「はい、これで処置は終了です」
柔らかな日差しが差し込む昼下がり。内装を清潔感のある白で統一された診察室に、優しげな女性の声が反射した。
「ありがとー、リエラ先生」
それに、少年のような声が答える。
その少年の包帯の巻かれた右手を放しながら、リエラと呼ばれたユニコーンが優しく微笑んだ。ゆるいウェーブのかかった白髪がやわらかく揺れる。
生まれついてのものだろうその優しげな表情は、見る者を安心させる不思議な魅力を放っている。その表情のまま、彼女は診察室を出ていく少年に手を振る。
「また来るねー、先生」
「また来なくてもいいように遊んでください」
その言葉に、やんちゃな笑いを返したかと思ったら少年は駆け出し、あっという間に見えなくなった。
リエラは、こんな時小回りの利かない自分の馬身を少しだけ恨めしく思う。ちょっと表に出て、患者を見送ろうとしてもそれが叶わないから。
そう。リエラはユニコーンだ。人ならば足があるべき場所から純白の毛並みを持つ馬のそれになっている。そして、同じく純白の長い髪。今は後ろで結ってあるその髪は、解けば馬身にすらかかるほどに長い。
だが、何よりも雄弁に彼女の種族を証明するはずのもの。額から覗く白銀の角は。
――半ばから折れ、硬質な断面を晒していた。
「………」
無意識のうちに、折れた角をその繊手でなぞる。既に癖になった仕草。
「……いつ見ても、痛々しいです……その、角………」
目を伏せ、折れた角を触っていたリエラに、急に声がかけられた。いつもなら、こんな場面を他人に見られたりはしないのだが、すこし気が抜けていたようだ。
声をかけたのは、診察室の入口に立つ少女。背中の大きく開いた真っ白なワンピースを着ているが、そこから覗く肌も異常なほど、白い。もし彼女の瞳が血の色をしていなかったら、この診療所の中で彼女を見つけるのは難しいかもしれない。
「アリサ……」
アリサと呼ばれた少女は患者ではない。それを示すように、リエラと同じ長い白髪を高いところで結い、頭の上に小さめの特殊な形をした帽子をのせている。
彼女はかわいい顔をしているのだが、今はその美貌に陰りがみられる。言うまでもなく、その原因はリエラの角にあるのだろう。
そんなアリサの視線を振り払うように、リエラは首を振った。その動きに追従し、結わえた髪も揺れる。
「いえ、これは私の誇りでもありますから」
その言葉に、アリサの白い面から覗く血色の双眸が疑問を投げかけるように細まる。が、そんな気配はすぐに消え、彼女はくるりと背中を向けた。
「今は聞きません。でも……いつか教えてくれたら嬉しいです」
それだけ言い残し、彼女は診察室から出ていった。おそらく、薬品の残りやその他の消耗品を確認に行ったのだろう。
アリサが出ていってから、リエラも診察台の上を片付け始めた。
白い絹の長手袋に包まれた指先で、机の上のものを所定の位置に戻していく。先ほどの少年のけがや病気などの詳細な履歴を記したカルテはファイルに挟んで棚へ、少しだけ使った包帯とガーゼ、軟膏の入った器は部屋の脇にある棚へ仕舞う。
本来なら、ユニコーンは他者の治療に薬や包帯など使わない。その傷や病に合わせた魔法式を作り上げ、それを患部で展開するだけである。他の種族にとっては難しい魔術でも、彼女らはその角を介して簡単に医療魔術を使うことが出来るためだ。
だが、角のないユニコーンは他の魔物と何も変わらない。瞬時に組み立てられるのはせいぜい小規模な医療魔法が精いっぱいだし、たとえ大規模なものを組めたとしてもそれが展開し切るまで維持するだけの魔力が足りない。
リエラは昔、とある理由で角を失った。だから、もう大規模な陣を自分で維持し切るのは無理だ。でも、構わない。
そのための医療設備で、そのために学んだ魔術に頼らない医学だ。それに、今は医療魔術のアシストをしてくれるアリサという助手もいる。
そんなことを考えながら、リエラはふと、古い記憶が浮かび上がってくるのを感じていた。
遠いようで近く、未だ昨日の出来事のように鮮明に思い出すことのできる、記憶の海の浜辺に打ち上げられた１つの記憶のカケラを。
やさしい木漏れ日が降り注ぐ、湖のほとり。枝を張り巡らす樹にとまった鳥たちが、綺麗な音色を奏でている。
鏡のように研ぎ澄まされた、静かな湖面に、湖を覗きこんだリエラの姿が映る。そこで、しばらく湖面を眺める。澄みすぎた湖には、見とおされることを嫌ってか、魚の姿は無い。その代わり、かなり深いはずの湖の底が鮮明に見える。
きっと、湖底から上を見上げれば、カーテンのように帯状になって差し込む、太陽が生んだ光が見えるのだろう。そして、ゆったりとした流れに身を任せる
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