「………なぜ、彼女を処刑したのですか。あれは、まだまだ有用な駒だったはず」
少し伸びた髭を揺らし、教皇は皇帝に問いかける。その厳めしい顔には静かな怒りが浮かび、見る者を縮こまらせる。
この帝国では、教皇とは独立したひとつの権威であって、たとえ皇帝であろうと教皇を好き勝手に処罰することは出来ない。その権威の庇護下にある騎士団も。
だが、それは建前だ。実際のところ、この独裁政治を断行する皇帝には何人たりとも逆らえない。
「フン。あの小娘の事か。能力の無い者は私の国には要らん。そういうことだ」
皇帝は、教皇の言葉を、にべもなく切って捨てる。本人としては精いっぱい威厳を出しているつもりなのだろうそのセリフも、有能な者が使って初めて効力を発揮する。日ごろからこの皇帝の無能さ加減を身にしみて知っている彼にとってみれば、それは滑稽な光景だった。
その言葉１つとっても、今までの進攻戦についてもこの皇帝は何も知らないのだろう。ただ、今までは指揮官が自分の身内だったために甘い顔をしていたに過ぎないのだ。
――あの聖騎士すら散った戦場で、それでも騎士団の７割を守り抜いた指揮官だぞ？
第一回の攻撃で、８割。第二回の攻撃で、５割と聖騎士。帝国が被った被害は甚大なものとなった。特に第二回などは万を数える大部隊があの街を取り囲んだのだ。それでも、撤退の憂き目を見た。
それに比べて、今回の被害は騎士団の３割。今までと比べて圧倒的に少ない。目的こそ果たせなかったものの、指揮官は無事帰還した。その努力を誉めこそすれ、処刑などもってのほかだろう。
それでも、教皇の緑の瞳は微塵も揺るがない。あくまで無表情を保つ。
「そうですか。では、彼女の後任はこちらで選ばせていただいてよろしいですかな」
そう言い、踵をかえそうとした教皇を、皇帝が慌てて呼び止める。
「い、いや。いかに中央騎士団の管轄が教会側にあると言ってもだな、この私に相談もなく決めるのは駄目だろう」
豪華な衣装を身にまとい、趣味の悪い黄金に光り輝く王冠を頭に乗せた皇帝を、教皇は冷やかに見つめた。
詰まる所、この皇帝の本音は自分の息のかかった者を騎士団の団長に据えたいだけなのだ。
自らの欲望のため、優秀な人材を顧みないその姿勢に、教皇はいささか絶望した。
見れば、城の内部も彼の欲望をそのまま反映したかのように絢爛豪華な内装で覆われており、実用性を重視する教皇とは全く相容れない。
「………好きになさるがよろしい」
それだけ言い残し、教皇は足音も荒くその場を立ち去った。
エリベールは素早く棺桶から飛び出ると、その勢いのまま眼の前の少女に拳を叩きつけた。
が、少女をとらえたはずの拳には何の感触も返らない。いつの間にか少女は残像を引いて後ろへ飛び退っていた。からからという音と共に恐ろしい顔を揺らす首元の般若面とは違い、少女は心底楽しそうな表情を浮かべていた。その左手には、どこの屋台で買ったのか、焼き鳥の串が握られている。
「おぅおぅ、寝起きは機嫌がよぅないのぉ」
長い金髪を風に舞わせ、挑戦的な笑いを浮かべた少女は、右手の袖から滑り落とした鉄扇を器用に片手で開く。ばしゃり、と鋼鉄の扇が彼女の手に生まれた。
その間に、エリベールは自らの墓の墓標に納められていた愛用の長剣を構える。この国では騎士が死ぬと墓標に剣を納める風習があるのだ。自分を罪人としてではなく、騎士として葬ってくれた教皇に、エリベールは深く感謝した。
「来い、魔物！今度こそ討ち果たしてくれる！」
普段のエリベールしか知らない人間がこれを見たら、きっと酷く驚くに違いない。彼女は、その青い双眸に闘志を宿し、眼の前の少女を見つめた。
だが、臨戦態勢をとる彼女の眼の前で、その少女は傲慢とも言えるほどの余裕を見せつけていた。左手の焼き鳥をかじり、右手の鉄扇は構えることなく宙をぶらぶらさせている。なにより、その小さな肩に月を背負うその姿は、まるで世界を見下ろす神のような傲慢さに満ち溢れていた。
ただ、その口調だけが、鋭く厳しい。
「……よりにもよって、神を討つと申したか、人の子よ。
その台詞を吐いた者は大勢おったが、未だ果たした者はおらぬというのに」
「傲慢なっ！魔物の分際で神を騙るかっ！！」
一陣の風のように、エリベールは敵の懐に入りこむ。その十分すぎるほど鋭い斬撃が、少女の顔を真横に薙ぐ。
全く迷いの無い一撃。それは、少女の小さな顔を真ん中から両断した。
だが。両断されたはずの少女は、すらっと後ろにずれる。刃を完全に見切られ、寸前で回避されたのだとエリベールが気が付いた時には、エリベールは宙を舞っていた。
一瞬で懐に入られ、胸倉を掴んで投げられたのだ。驚嘆すべきはその筋力
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