シダーゼの口にした言葉は４人の教会騎士団には理解できないし、信じられない物だった。
｢どういうことですか？｣
｢これはまた、教会もどうしようもない提案をしてきますね……｣
｢……逃げられるとも思っているなんて…お気楽なものね…｣
｢…へぇ…｣
皆がそれぞれに口にする言葉は辛辣であった。
それを受けて、シダーゼは慌てて話を続けた。
｢む…無論、私は今更そんな物を作っても役に立たないと思いましたし、その分の予算と時間を他の事に使うべきだと考えましたので、我々議員の中で賛同者を募り、王への具申を経て計画中止をお願いしたのですが……結局避難民の収容機能を有する武装避難船として建造する事になってしまいまして…｣
｢……この情勢下では海上戦力など物の役にも立たないはずなのに…｣
｢はい、申し訳ございません…我々の力及ばず…建造中止には至らず…武装避難船として建造するという、推進派の議員と教会にとっての譲歩案に落ちついてしまいました｣
｢…無用の長物を生み出す事までは止められなかった…と｣
ノイストはそう言って、懐から何かを取り出した。
直方体の木製の箱が彼の手に握られていた。
文字も模様も書かれていない質素な作りのそれは、一箇所に蓋がついている。
それを開けて取り出したそれは指の間に挟めるほどの、細い筒状の物だった。
黒い紙で巻かれた筒の中には茶色い干草のような物が詰まっている。
それを見たラグナレースはそれが何かに気付いた。
｢ちょい…ノイストのおっさん！、煙草なんて吸うのかよ…｣
｢……ラグナ…おっさんは無い｣
｢煙草苦手なんだよ……｣
煙草を咥え、指先の炎術で火をつける。
すぐに紫煙が立ち昇る。
煙草の苦く刺激の強い煙を吸って吐き出すとノイストは溜息を付いた。
彼は滅多な事が無ければ人前で煙草を吸う事は無い。
つまりはそういう事だった。
｢いずれにしても、戦闘可能な艦船を運用するという事で、船員に加え戦闘要員が必要になってしまいました｣
｢あー…それはそうだね…｣
｢当然の事ながら、この国には稼動可能な軍艦など両手の指の数程度しか残っておりません…これから軍艦や避難船を建造したところで動かす人間がいないというのが正直なところです｣
ラグナレースが気が付いたように答えるが、シダーゼは更に続けた。
｢ましてや、現存する軍艦の分しか人員がいない状態で、新鋭艦を２隻も竣工させた所で運用が出来ません…そこで…｣
｢我々から人員を引き抜く…と…｣
｢護衛戦闘の人員としては十分です、各部隊から１００人ずつでもお貸し頂ければ、後は船の運用について、訓練を積んで頂くだけなのですが…｣
｢…なるほど…｣
アノーサは思った、目の前の議員は教会のやり方に無条件に従うことを是としないタイプの人間である。
無論、信仰が無いというわけではなく、信仰とは無関係に教会の方針を無批判で肯定するような人間ではない、という事だ。
どうにも信仰が厚いがために、後先を見ない人間ばかりかと思っていたが、議員という人間にも色々いるようだと、アノーサは感心もしていた。
｢無謀な計画を中止させるために尽力して頂いた事だけでも、ありがたいことです……それに恐らく、この２隻に避難民が乗り込むことはないと思います…｣
｢……でしょうね｣
ノイストは根元まで吸った煙草の火を消しながら、意味有りげな事を言ったが、それを肯定するシダーゼの様子もまた意味有りげな物であった。
そして、炎術で吸殻を完全に灰にすると、彼は姿勢を正して、声を張り上げた。
｢事情は分かりました、教会騎士団第一近衛騎士団、部隊長ノイストただちに人選を致します｣
｢教会騎士団第二近衛騎士団、部隊長アノーサ、同じく準備に入ります｣
｢教会騎士団第三呪法騎士団、部隊長フォルス、右に同じ｣
｢教会騎士団第四重装騎士団、部隊長ラグナレース、以下同文｣
４人はそれぞれ思うところがあったようだが、結局何を言おうが、国王の許可を得た上での教会からの命令では拒否する事も出来ないのであった。
それが分かっていたからこそ、最終的には命令に対して応じる形になったのだ。
｢申し訳ございません…ありがとうございます……我々も教会の動向については注意致しますが…騎士団長方も気をつけて下さい…｣
｢…分かってます…｣
この話は此処で終わる。
｢そういえば、あの船って名前はあるの？｣
｢……なんでもいいわ、わたしが乗るわけじゃないし｣
ラグナレースが突然、興味津々と言った様子でシダーゼに詰め寄った。
そんな彼を見てフォルスは呆れ果てている。
アノーサもノイストと眼を合わせる。
彼はいつの間にか火をつけた２本目の煙草の煙を吐きながら静かに首を横に振った。
｢…ああ…前の青い装甲の船がツァール、後ろの赤い装甲の船がロイガ
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