爽やかな日差しが降り注ぐ昼下がり、広葉樹が両側に立ち並ぶ山道を２人の人間がとある廃村を目指して歩いてた。
道は狭く、一列に並んで歩いていると、時折、パキパキと枝を踏み折る音が響く。
山道沿いの広葉樹からは野鳥の鳴き声がしていた。
｢…そろそろ聞かせてくれるでしょ？｣
｢？｣
｢わざわざ、山奥の廃村に行くのは何故？｣
最初に声を上げたのは手に銀灰色の宝石をはめ込んだ杖を持つ魔術師テルル。
金の髪、青い瞳の女性で治癒呪文と火炎術を得意としている。
それを首をかしげながら振り返ったのは、このパーティのリーダである騎士リーア。
茶色の髪、灰色の瞳の男性、一般的なショートソードと盾を使う。
２人は幼い時よりの友人同士だった。
高等教育を受ける際に離れ離れになったが、ギルドへの参加の際に再開し、それ以来２人はパーティーを組んで行動している。
現在２人は２３歳、コンビを組んで５年間でこなした任務は数多く、魔物の討伐のような任務を受けることもできるようになっていた。
今回、２人はギルドの依頼を受け、とある廃村の調査に向うところであった。
しかし、目的や内容についてはリーアにしか伝えられず、テルルは後からついてくるだけだった。
テルルは中々返事を返さないリーアを睨みつつ、それでも返事を待ちながら歩を進める。
｢ああ…いつもの魔物保護｣
｢いつものね…｣
リーアはこちらを振り向きつつも歩きながら小声で答えた。
すると彼の言葉にテルルは納得したような、しかしどこか諦めたような反応をした。
いつものあれ、とは。
反魔物派の領有地に侵入している魔物の排除及び親魔物領への引渡しである。
それから更に２時間ほど歩き、２人は水分補給と休憩のため、勾配が続く山道の脇に生えた巨木に背を預けていた。
２人は携帯食と水筒で軽食を取っている。
廃村までは今日の夕方までには到着するだろう。
そんな思案にふけるリーアにテルルが訊ねた。
｢…今月に入って何件目？｣
｢５７件目｣
｢｢はぁ…｣｣
ため息をつく理由は一ヶ月間での依頼数の数が原因だった。
多すぎる。
やれ、嫁のコカトリスがが驚いて逃げ出したからそっちに入ってないかだの。
やれ、ハーピーの娘が迷子になっただの。
やれ、デビルバグの娘に襲われそうだから助けてくれだの。
果ては可愛いスライムが居たら紹介してだの。
完全に便利屋状態である。
水を飲みつつリーアが小言を零した。
｢つーか、反魔物派に可愛い魔物紹介しては無いだろう…｣
｢そうねー、私もギルドに人間の可愛い男の子紹介してもらおうかしら｣
｢やめとけ…｣
水を飲み終えたリーアが横になる。
彼の横に腰掛けたまま、テルルが話しかけてきた。
｢で…依頼の詳細を教えて？｣
｢ん…ああ、そうだったな｣
リーアは上体を起こし、肩から提げた小物入れから依頼書を取り出し、それを携帯食を口に運んでいるテルルに渡した。
テルルが依頼書を広げて内容を読み始める。
そして間も無く、テルルがむせ始めた。
｢むぐっ…げほっ、ちょっと冗談じゃすまない依頼みたいだね｣
表情が強張ったまま、彼女はもう一度確認するために依頼書に目を通す。
依頼書の内容は以下のようであった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――
○依 頼 元：聖王都所属、ギルド・エルトダウン
○依頼内容：正体不明の魔物が潜伏する廃村の調査。
○場 所：リラ山脈、国境沿いの廃村、正確な場所は以下の地図を
参照…
○対 象：Unknown
○受注条件：Ｂ級以上のギルド員のみ
○報 酬：$150,000
○備 考：該当地区に潜伏中の魔物の『情報収集』及び未帰還のギルド員の
『捜索』を行う。
基本的に情報収集を最優先し、必要以上の交戦は避けてギルドに
情報を持ち帰ること。
※現在、３名のＢ級及びＡ級のギルド員を派遣しておりますが、全員未帰還と
なっております。
現地に向われる方は可能であれば彼らの捜索も行ってください。
調査には細心の注意と万全の準備をお願いします。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――
｢これ…どういうこと？｣
｢見ての通り、未確認の魔物が出てるらしい｣
｢そうじゃなくて、未帰還者が出てるところに私ら2人しか行かないっておかしくない？｣
横になったままのリーアの説明にテルルが異を唱える。
すると、姿勢はそのままに体をテルルに向け、リーアは続けた。
｢ああ…俺も気になってな…担当に聞いたら、何でも別の山にある古城跡にヴァンパイアを中心にした一団が居るらしくてね、そっちの保護に相当の人手を割いてるらしい｣
プライドの高いヴァンパイア
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