「汝に神の祝福を。そして世を照らす光とならんことを」
うやうやしく跪き、神の祝福を受ける少年。
歳は12といったところだろう。
その体には幾つもの生傷が刻まれ、並々ならぬ努力をしていたことが伺える。
そして今まで培ってきた技術が、心が、神の祝福を受けて今開花する。
「汝は今、勇者として目覚めの時を迎えた」
「…はい！」
「勇者レムナよ、世を乱す悪に正義の光を…そして、世に平穏を。貴方ならばきっと成し遂げるでしょう」
「はいっ…司教様」
「良い返事です…さぁ、今こそ旅立ちの時です。貴方の行く末に…神のご加護が有らんことを」
その言葉を受け、少年はその場でもう一度うやうやしく礼をしたあと踵を返し、
振り返ることなく教会の外へと向かう。
辛く厳しい修行に耐えたのも、今この瞬間を迎えるため。
そして、邪悪が蔓延るこの世の中に、神の正義を知らしめるために。
少年の、勇者としての第一歩が今まさに始まった瞬間だった。
………………………………………………………………………………………
一人旅は心細く、何度も育った街を振り返っては己の使命を思い出し歩みを進めた。
やがて振り返っても街が見えなくなる頃、漸く少年は振り返ること無く歩み始める。
そうして迎えた、初めての夜。
完全に日が落ちてしまう前に、近くの森から枯れ枝を集め野営の準備をすすめる。
かき集めた枯れ枝を組み上げると、少年はそれに向かって右手を伸ばし、小さく呟く。
「……"紅蓮の煌めき"よ」
瞬間、組み上げた枯れ枝は瞬く間に炎に包まれ、バチバチと音を上げる。
柔らかな炎の温もりに触れ、緊張続きだった少年の顔からも漸く力が抜ける。
安心した所為か、少年のお腹からは少年の意思とは無関係に音がなり、早く何かを食べたいと騒いでいる。
街を出る前に買っていた干し肉を火に掛け、暫く炙っていると良い匂いが立ち込める。
熱々の肉で火傷をしないようにしながらも、あっという間に平らげた少年は、
2つ目の干し肉を炙り始める。
その時だった。
背後から感じる何者かの気配に、少年は剣を抜き、気配のする方へと向き直る。
「誰だっ！」
力強いその言葉は、周囲に広がる深淵にかき消されること無く響き渡る。
剣を構え、未だ闇の中に漂う気配に意識を集中する。
だが、その気配は少年の声に臆すること無くゆっくりと近づいてくる。
やがて、焚き火が照らす灯りの範囲にその気配は足を踏み入れる。
「あらあら、いい匂いがすると思ったら…くすくす、随分可愛い子がいたのね」
「…っ！魔物！」
闇から現れたのは、人に似た姿を持ちながらも人とは異なる存在。
頭から生えた禍々しさを覚える角に、蝙蝠を思わせるような一対の羽が腰から生えている。
クネクネと蠢く尻尾の先端部は、どこかハートの形を思わせるような形をしていた。
冒険者とは言い難い、明らかに露出面の多い衣装に身を包み、その身体つきを強調している。
秘所をぎりぎりで隠し、露出した下腹部にはハートを象った紋様が刻まれていた。
豊満で柔らかそうなその胸とくびれた腰付きは、街にいればどんな男でも振り向かせるだろう。
長く腰まである赤茶の髪の毛は、綺麗なストレートで夜風にサラサラとなびいている。
古より人に近づき、人の生気喰らうとされたそれは、サキュバスと呼ばれる魔物だった。
「ふふ、でもそんな危ないもの持ってちゃダメよ、ボク？くすくす
#9829;」
「うるさい！魔物め！」
どこか少年を煽る様な口調の彼女へ、少年は裂帛の気合と共に斬りかかる。
十分に広がっていたはずの間合いは瞬く間に詰められ、強力な一撃が振るわれる。
だが、上段から大きく振りかぶったその一撃は、彼女に当たること無く地面を切り裂く。
「あらあら…見た目と違って随分とつれないのね…ふふ」
「うるさい！覚悟しろー！」
だが何度切りかかっても、彼女はのらりくらりと少年の斬撃を躱してしまう。
勇者としての使命感が少年に焦りを生み、結果として単調な斬撃となってしまっていた。
だが、それに少年は気づくこと無く、闇雲に剣を振るう。
「くそぉ…ちょこまか逃げるなっ！」
「うふふ…そんなこと言われても逃げなきゃ斬られちゃうじゃない、くすくす…って、あら？」
彼女の背後には巨木が立ちふさがり、彼女の逃げ道を塞いでいた。
このチャンスを逃すまいと、少年は彼女の喉元ギリギリに剣を突きつける。
剣を突きつけられ、両手を軽く上げ降参の意を示す彼女だが、その顔には笑みが浮かんでいる。
「あらあら…ふふ、捕まっちゃったわね」
「…覚悟しろ！」
「……その剣を、私に突き立てるつもりかしら？」
「そうだ！…悪いやつは僕がやっつけるんだ、僕は勇者だから！」
「そう…くすくす」
「な、何が可笑しいんだよ！もうお前は…」
少年があとす
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