「ふぁぁ……」
「どうしたのよ、眠そうな顔しちゃって。朝早いから寝ろって言ったのはどこの誰よ」
翌日、ヴァネッサは真っ赤に充血した目の持ち主に、起きぬけのイヤミを放った。
「うるせーな。この先の関所の事を考えてたら、緊張して眠れなかったんだよ」
「へぇ、あんたにも緊張なんていう繊細な感情があったのね、意外だわ」
「ほっとけ」
眠れなかったのはお前のせいだろーがっ！と叫びたい衝動を抑えつつ、レイは地図を広げる。
「いよいよ関所ね……本当に大丈夫なんでしょうね？」
関所を前にして、念を押すようにヴァネッサが確認する。
ここで少し関所について触れておく必要がある。
現在地からヴァネッサがいた隣国へ向かうためにはどうしてもこの関所を通らなければならない。それは人の道では進めないほどの険しい山々がここと隣国を隔てており、その間隙を縫うように関所が設けられているためだ。抜け道はあるかもしれないが、あいにくとレイはそれを知らなかったし、馬車では踏破できないだろう。
従ってこの関所を通るしか道はないのだが、この関所が難関であった。
一番の問題は積荷の検閲だ。
以前積荷の中に魔物が紛れていたという事件があり、それ以降魔物の魔力に反応する探知機のような物が関所に導入されてしまった。レイも前にこの関所を通った時、それを受けたから覚えている。
この探知機を荷物にかけられた瞬間、破滅がやってくるだろう。
要はレイ達の命運はこの検閲をいかにして切り抜けるか否かにかかっている訳だ。
「ま、なんとかやってみせるさ。細工は流々、仕上げはごろうじろってな。俺のカッコよさしっかりと見とけよ」
「なにバカな事を言ってるのよ。失敗するんじゃないわよ」
「そりゃわかってるって。こっちも、まだ死にたくねーからな」
なんとでもない、という風にレイは軽口を叩いた。しかし、その口調とは裏腹に、決然とした覚悟のような物を全身から発していた。
失敗はすなわち人生終了のお知らせ。レイが薄氷を踏むような思いだという事は、ヴァネッサにも見て取れた。
「まったく、もう……で、私はどうすればいいの？」
レイの胸中を汲み、ヴァネッサも口角を上げて不敵な笑みを浮かべ問いかけた。
二人とって、もっとも緊張する一日はこうして始まった。
− − − − −
隣国へと続く関所は、レイが今までに見た事もない厳重さを見せていた。
（おいおい、なんだよこれは……）
いつもならこの時間帯は、朝市にある商人の一団の検閲を終えて、気を弛ませた関所がレイを迎えてくれていたはずだった。
しかし、目の前の国境を隔てた門の前には、ざっと見ただけでもかなりの門番兵士がレイを出迎えていた。
「おいおいおい……どういう事だよ。なんでこんなに関所厳しくなっちゃってんの？」
以前ここを通った時との違いようにレイは驚愕した。
「なぁ、どうしたんだ。今日はやけに物々しいじゃねえか」
すぐ近くにいた、同じく関所の順番を待つ商人に詳細を聞いてみる。
「ん？ああ、お前さんも災難だったな。なんでも昨日、隣国で魔物とかなりでけえ戦いがあったらしくてな。それで魔物がまだ見つかっていないらしいんだよ」
「魔物だって？」
イヤな予感が押し寄せ、オウム返しに聞いてみる。
「ああ、どうやらお触れによると鎧を着た魔物らしいぜ。どこにいるかわからねえからこうして関所の警備も厳しくなっちまったみたいだな」
「へーなるほどー」
どう考えてもヴァネッサの事である。この商人の口ぶりからすると、すでに捜索もされているようだった。
予想以上の対応の早さに背筋から冷や汗が伝う。
「まったく、魔物が出るなんてなぁ。早く見つけてブッ殺してくれねえもんかね」
「……ああ、そうだなぁ。早く見つかってほしいよな」
すぐ近くにその魔物（の頭）がいるとも露知らず、人懐こそうな笑みでレイに問いかけてくる。
「……で、兄ちゃんも、隣国へ商売しに行くんかい？」
「え、そうそう。俺も交易しにね」
「ほー。やっぱ隣国となると武器関係かなんかか？」
「おう。蜜蝋はイロイロ使えて、隣国ではよく売れるからなぁ……それじゃ、あんがとな」
適当に相槌を打って話を切り上げたレイは、馬車の幌の中へと入っていくと、幌の奥の荷箱に向かって小声で囁いた。
「これから関所に行くぞ。音立てんなよ」
すぐに、その荷箱からくぐもったヴァネッサの返事が聞こえてくる。
「わかったわ。でも早くしてよね。この箱、蜜蝋臭くて堪らないわ」
「……文句言うんじゃねーよ。それくらい我慢しやがれ。それじゃあ、行くぞ」
相変わらずの物言いに、レイも変わらずに素っ気なく返す。やはりこの方がお互いしっくり来る。
眼前に迫る関所への不安が幾分か和らいだような気がして、レイはゆっくりと立ち上がった。
（ここまで来たら、もうあとには引けねえ。さぁ
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