「……雲行きが怪しいな」
「……そうね、今にも降ってきそう」
リフォンとミルラナがマシュエットの街を旅立ってからまる１日半ほど過ぎた頃。
二人はカートセリアの街を目指し街道を歩いていた。
辺りはだだっ広い草原になっており、遠くには山々が連なって見える。
その山の向こうから、どす黒い雲が徐々に姿を現していた。
するとすぐに、ぽつ、と二人の顔に水滴が当たる。
「……まずいな、本当に降ってきやがった」
二人は辺りを見回してみるが、あろうことか近くには雨宿りできそうな建物や大きな木もない。
そうこうしているうちに、雨粒は次第に数を増していった。
「……このままじゃ二人ともずぶ濡れになっちまう。ちょっと走るぞ」
「その方がよさそうね。了解よ」
二人は適当な荷物を傘代わりに、駆け出した。
しかし、雨は無慈悲に、どんどん強く二人に降り注ぎ、もはや土砂降りという状態だった。
視界も、道も、どんどん状態が悪くなっていく。
二人は必死に雨宿りできる場所を探し、そしてリフォンが叫んだ。
「ミルラナ！ あそこに何か小屋がある！ あそこで雨宿りさせてもらおう！」
雨の音がうるさく、大声を出さないと相手の声が聞こえない。
「そうね！ そうさせてもらいましょ！」
まるで滝のような豪雨の中、二人はやっとのことでその小屋にたどり着いた。
雨は軒先でしのげるレベルではなくなっていたので、リフォンは小屋のドアを叩きながら叫んだ。
「すみません！ 旅の者ですが、少し雨宿りさせてもらえませんか！？ すみません！！」
返事はない。というか、中から人の気配がしない。
リフォンはドアの取っ手に手をかけると、ドアはきしむ音を立てながら開いた。
二人はおそるおそる小屋の中に入った。
やはり人の気配はなく、中はすっかり荒れ果てていた。
「……空き家、らしいな。……盗賊にでも襲われたのか？」
「単に家主がこの場所を捨てて別の場所に移ったのかもね」
「ともかく助かった。ここでしばらく休ませてもらおう」
「そうね。……っくしっ！」
ミルラナがくしゃみをして身震いする。
二人はすっかりびしょ濡れで、おまけに気温も下がってきていた。
「このままじゃ二人揃って風邪ひいちまうな。濡れた服を乾かさないと」
リフォンはそう言うや否や、さっさと服を脱ぎ始め、半裸になった。
「ちょ、ちょっと！？」
ミルラナが顔を赤くして慌てる。
その様子を見て、リフォンが苦笑する。
「……いや、仕方ないだろ。濡れた服を着てたら、体温を奪われて風邪引いちまう。……ほれ、お前も脱げ。後ろ向いててやるから」
「ふぇっ！？」
「風邪引いたらまずいだろうが。ほら、さっさと脱いだ脱いだ。俺はその間に暖炉に火をつけてみるから」
そう言うと、リフォンはミルラナに背を向け、適当な木切れなどを暖炉に放り込み、火打石を叩き始める。
「……う、うぅ……」
ミルラナは顔を赤くしたまま、観念したように服を脱ぎ始めた。
暖炉の中の炎に照らされ、二人の影が揺らめく。
外は相変わらず土砂降りの雨が降っており、まだ昼過ぎくらいのはずなのに薄暗い。
ミルラナは小屋にあった毛布にくるまっており、リフォンは半裸のまま暖炉の火にあたっていた。
「……リフォン、ごめんね。……寒くないの？」
ミルラナは申し訳なさそうにリフォンに尋ねる。
小屋の中には使えそうな毛布が１枚しかなく、リフォンは当然のようにその毛布をミルラナに譲ったのである。
「大丈夫大丈夫。直火の遠火で暖まってるからな……っくしょぃ！」
そう言った矢先に、リフォンは派手にくしゃみをした。
ミルラナはわずかに逡巡していたが、やがて、覚悟を決めたように、リフォンに声をかけた。
「……リフォン」
「んぁ？」
鼻をすすりながら、リフォンが答える。
「……この毛布、結構大きいから……その、一緒に、入る？」
ミルラナはそう言いながら、毛布の端をわずかに広げる。
ミルラナも今は服を脱いで乾かしている状態であり、毛布の下はほぼ裸である。
「はっ！？ いや、だって、お前、それは……！」
かつてないほどにリフォンが慌てる。
「……一緒に入って、くっついてた方が、その、人肌でも暖まると、思うし……」
消え入りそうな声で、ミルラナは言う。
その顔が赤く染まっていたのは、暖炉の炎に照らされていたから、というだけではないだろう。
「……い、いいの、か？」
ミルラナは小さくこくりと頷いた。
大きめの毛布に、二人でくるまる。
リフォンがミルラナを後ろからすっぽりと抱き抱えるようにして、その上から毛布をまとう。
これが一番効率がいい、と考えた結果だった。
だが、効率がいいということは肌の接触部
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