…はぁ、はぁ、熱いよ、苦しいよぉ…。
「…大丈夫だ。お父さんがついてるからな。…ほら」
…あ…。
…おとーさんの手、おっきくて、あったかい…。
…何だか、すごく、気持ちいい…。
「ほら、ちゃんと寝てればよくなるから。眠りなさい」
…おとー、さ、ん…。
・・・・・・・・・・・・
「……ぅ…ん…」
ミルラナはぼんやりとしたまま目を覚ました。
ぼやけた視界に映るのは、茶色い天井と、二人の人。
「……何と…本当にやりおった…！！」
片方の人影は驚いたようにそう言ってその場を離れていった。ミルラナの知らない声だ。
…徐々に視界も意識もはっきりしてきた。
どうやら自分はどこかのベッドで寝かされているらしい、とミルラナは思い至る。
先程驚いた声を上げていたのは、知らない老人だった。
もう一人、ベッドの横で動かない人影は、リフォンだった。
彼の右手はミルラナの額に、彼の左手はミルラナのむき出しのお腹にあてられている。
…お腹、に…？
「…ちょっ、リフォン、あなた、どこ、触っ…うっ…！」
慌てて飛び起きようとすると、途端に凄まじいめまいと気持ち悪さがミルラナを襲った。
リフォンは手を除けたりはせず、静かに、押し殺すような声で、
「…まだ、動くな…っ！」
と言った。
いつもの彼とは違う、真剣な声に気圧され、ミルラナはおとなしく再び横になった。
やがて、先程の老人が戻ってきた。手には、何やら器を持っている。
「…ほれ、お嬢さん。これをお飲みなさい。…飲めるかね？」
ミルラナはよくわからないまま頷き、器を受け取った。
中には、形容しがたい色と形容しがたい匂いの液体が入っている。
「…これ、は…？」
「薬じゃ。決して美味しいものではないが、我慢して飲んどくれ」
ここにきて、ようやくミルラナは自分が毒に侵されていたことに気づいた。
おそらくは、あの暗殺者の男が投げたナイフに仕込んであったのだろう。
…我ながら情けない。
自戒の意を込めて、ミルラナは目を瞑り、息を止め、一気にその薬を飲み干した。
「〜〜〜〜〜〜〜っ！！」
形容しがたい味だ。一言で言うなら、とにかく不味い。不味いなんてものじゃない。
「よしよし、よく飲んだの。ほれ、水じゃ」
ミルラナは老人からひったくるように水を受け取り、ごくごくと一気に飲み干した。
…まだいくらか口の中が酷いことになっているが、だいぶマシになったような気がする。
「…これでおそらくはもう大丈夫じゃろう。…お前さんも少し休むとええ。よくはわからんが、かなり消耗しているじゃろう」
老人がリフォンにそう言うと、リフォンは小さく首を振った。
「…大丈夫です。ありがとうございます」
老人は小さくため息をつくと、
「…無理するんじゃないぞ。お前さんも倒れちゃ話にならんからの。何かあったらすぐ呼んどくれ」
と諦めたように言って、部屋から出て行った。
ミルラナはまだ口の中に残る味を全力で忘れようとしながら、リフォンの方を見た。
リフォンは、相変わらずミルラナの額とお腹に手をあて、何かに集中するように黙って目を閉じている。
ミルラナは何となく、彼に触れられている部分から、暖かさが身体中に広がっているような気がしていた。
「…リフォン…」
「…いいから今は休んでろ」
「…うん。ありがとう…」
先程の薬のせいか、ひどく眠い。
ミルラナは、リフォンの言うとおりに、素直に眠りに落ちていったのだった。
次にミルラナが目を覚ましたのは、次の日の朝だった。
ゆっくりとベッドの上で身を起こす。身体も軽く、若干めまいはするものの、気持ち悪さはほとんど残っていない。
ふと横を見ると、リフォンが彼女のベッドに突っ伏していた。
「…リフォン？ ねぇ、リフォン？」
声をかけながら軽く揺さぶってみるが、リフォンはぴくりともしなかった。
『よくはわからんが、かなり消耗しているじゃろう』
昨日の老人の言葉が思い出される。
おそらく、リフォンは何らかの方法でミルラナを助けてくれたのだろう。
それも、かなり無理をして。
（まさか、私なんかのために、無理をしすぎて…！？）
最悪の展開が頭をよぎる。
「ねぇ、リフォン。起きてよ。ねぇ、起きてよぉ…！」
ミルラナは目に涙を浮かべながらリフォンを再度揺さぶってみるが、彼はやはりぴくりとも動かなかった。
だが。
「……Zzzz…」
物凄く安らかな寝息が聞こえる。どうやら爆睡しているだけのようだった。
想像していた最悪のパターンではなかったと知って、ミルラナは心から安堵した。
「…もう、心配させないでよ…」
ぽつりと呟いてから、そもそもリフォンに散々心配をかけたのは自分の方だとミルラナ
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