迂闊だった。
山で五年も猟師をやっていれば、いつもの狩場など庭のようなもの。そう思って今日も出かけたはずだった。
まさか、魔物の山賊団が裏山に住み着いていたなどとは、夢にも思わなかったのだ。
山中で人の声がすると思い近づいてみると、そこでは野武士のような恰好をした妖怪女たちが酒盛りの真っ最中だった。
まずいと思いすぐに逃げ出したがもう遅い。獲物を見つけた熊のような目をした魔物たちが飛びかかってきて、あっという間に捕えられてしまった。
飢えた魔物に捕まった男がどうなるかなど、わかりきっている。有無を言わさず犯されるかと身構えたが、ここで意外なことが起こった。
頭領らしきアカオニが私を見て何かに気づき、ニヤリと悪い顔で笑うと手下に手出しをしないよう命じた。そうして私は、奴らが根城にしている、何年も放置された古い砦へと引っ立てられてきた。
そのまま地下の土牢に入れられ、今に至る。日の光が届かず時間は定かでないが、もう半日は経っているような気がする。
牢の中はじめじめとしていて暑かった。
格子の向こうは十二畳ほどの広間となっており、何人もの魔物が代わるがわる見張りにやって来ていた。
奴らは、本当に魔物だけの山賊団らしい。
ここに来てからというもの、女の姿しか見ていない。
見張りの女たちにもやはり暑さはこたえるのか、皆ほとんど肌着一枚で歩き回っていた。
汗でじっとりと濡れた薄布が乳房に張り付き、青やら緑やら人間離れした肌の色が西瓜のような形に浮かび上がる。その先端は、どれもぷっくりと尖って着物を押し上げていた。
訳もわからず牢に入れられ、ただ悶々として時が過ぎるのにいい加減嫌気が差した頃。
地上への扉が開き、幾人かの人影が降りてきた。
一人は頭領のアカオニ。そしてその後ろにいたもう一人は……
「あんたっ！」
「……志乃っ！」
懐かしい声と姿が胸を高鳴らせた。
牢に駆けよってきたのは、半月前に一緒になったばかりの最愛の妻、志乃だった。
私も思わず駆け寄り、格子越しに手を握った。今朝家を出たばかりなのに、柔らかな手の感触が久方ぶりに感じられる。同時に髪の匂いがふわりと鼻をくすぐる。間違いなく、志乃の匂いだった。
「よかった……本当に無事で……」
「お前、どうしてここが……？」
かけたい言葉は山ほどあったが、思わず問いが口をついて出た。山に馴れていない志乃が、こんな穴倉に来ていることが信じられなかった。
「匂いですぐにわかったんだよ。あんたに魔物の嫁がいるってことがな」
答えたのは、後ろにいたアカオニだった。
「いやなに、別に人のダンナでもあたしらは構わないんだがな？嫁が同じ魔物なら、ちょいと情けをかけてやろうかと思って、村へ行って探させたのさ。……というわけで」
アカオニは志乃に向けて言い放った。
「百貫文持ってきな。それでダンナは返してやるよ」
「百……って、そんな大金、ウチにあるわけないじゃないか！」
志乃が声を荒げる。しかしアカオニは、ニヤニヤと卑劣な笑みを浮かべたままだった。
「別にいいぜ？イヤだってんなら、コイツは今日からあたしらのモンだ」
アカオニの視線が、私に向けられた。
「あたしら全員で、朝から晩まで体じゅう嬲り尽くしてやるよ。イヤだって言っても泣いて叫んでも、無理やり押さえつけてブチ犯す。全身あたしらの汗と汁でべっとりになるまで、毎日ここでヤりまくるんだ」
私を見て舌なめずりしながら挑発するアカオニは、今すぐにでもそうしてやると言わんばかりのギラついた目をしていた。
その時、アカオニの視線を遮るように、志乃が私の前に割って入った。自分より頭一つ高い相手の顔を、毅然として睨み返す。
「いいよ、払おうじゃないか……だけど、五日だけ待ってくれないかい？今すぐには無理でも、その間に何とか工面してみせる。だから、それまでは……」
それを聞いたアカオニは、さらに口の端を吊り上げた。
「いいぜ。五日だ。あんたは金を持ってくる。その代わり、五日の間はあんたのダンナにあたしらは手を出さない」
「破ったら承知しないよ。手下どもにもよく言っておきな！」
「志乃……お前……」
女同士の取引が交わされる間、渦中にいる私はどうすることもできず、格子の向こうでただ狼狽えるしかなかった。
私の声を聞いた志乃は振り向くと、力強く私の手を握った。
「大丈夫。全部あたしが何とかするから。あんたはここで、少しの間辛抱しておくれよ」
そうして、この土牢での日々が始まった。
第一夜
志乃が帰ってから、一晩が経った。
一晩、とは言っても昼も夜もわからぬこの穴倉では、おそらくそのくらいだろうと推し計ることしかできないのだが。
人質である私への扱いは、思っていたほどひどいものではなかった。
粗末とはいえ食事は出るし、見張りに言えば牢を開けて厠へも
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