人は、自分の運命を選べない。
一人の人間の生き方、出会い、行く末は、何か自分より大きなものの動きによって決まる。
そしてそれは、一人の魔物にとっても同じこと。
少なくとも、私の場合はそうだった。

＊＊＊

　蝋燭の炎に照らされた薄暗い大食堂に、四人分の食事の音が響く。私たちの後ろに控える給仕たちは一言も声を発さず、高貴な者たちの会食に特有の重々しい空気が漂っていた。

「そういえばシャルロッテさん、夫婦の生活にはもう慣れましたか？」
　私の正面に座る妙齢の女性が微笑みながら尋ねる。その質問が来ることは分かっていた。私は食事の手を止めると、用意していた答えを返す。
「ええ、それはもう。殿下には、大変良くしていただいております」
　社交辞令めいた返事にも、女性は満足そうに目を細めた。
「それはよかった。こんなにしっかりした奥方がいらっしゃれば、この城も安泰だわ。ねえ、あなた？」

　女性は隣に座る大柄な男性に声をかける。豪奢な衣装を身にまとい、立派な口ひげをたくわえた壮年の男性は、威厳のある低い声でそれに応えた。
「まったくだ。だが、最も大切な仕事を忘れてはならんぞ。早く孫の顔を見せてくれんことには、安心して隠居もできんからな」
「まあ、おやめくださいな。そのようなお話を食事の席で……」
「ハッハ！なに、ほんの冗談だ。二人ともまだ若いのだから、そちらの心配はしておらぬよ」
　男性は豪快に笑う。
「ともあれ、お前たち2人の仲こそが、両国の同盟の証、ひいては、我らがクロイツェンブルク発展の要であるということ。ゆめゆめ忘れるでないぞ」
「承知しております。父上」

　そう答えたのは、私の隣に座る年若い少年。私より頭ふたつ分ほども小さい華奢な身体を上等なビロードの衣装に包み、毅然とした態度で父親に言葉を返す。
「このハインツ・レオンハルト・フォン・クロイツェンブルク、我が領地と領民の繁栄のため、力を尽くしていく所存です」
　齢12歳とは思えないほどの落ち着きようは、公爵家に生まれた男子としての責任をすでに自覚していることの表れなのだろう。この城の主にして、広大な領地の管理を任されるクロイツェンブルク辺境伯。
私の夫である。




　公爵夫妻を門まで見送った後、私とハインツは城の大階段を上って居室へ向かう。絹糸のように滑らかなハインツの金髪が、私の持つ燭台の光の中で揺れていた。
「……今日は、ありがとうございました。父上は元来もっと厳しい方なのですが、シャルロッテさんのお人柄を見て、信頼してくださっているようです」
「そうか。私はただ、出しゃばらないよう大人しくしていただけなのだがな」
「……そういった慎ましさこそが、貴族の妻には必要だとお思いなのかもしれません」
　そう言ってハインツは口を閉じ、再び気まずい沈黙が2人の間に流れる。婚礼の儀から3ヵ月、2人きりの時間にこれ以上の会話が続いたことは、まだない。だがそれも仕方のないことだろう。お互い結婚式の前日まで、顔も見たことがない相手だったのだから。
　

　伝統的に反魔物領主だったクロイツェンブルク家が、親魔物派へと転換したのが約10年前。この大胆な政策を盤石なものとするため、数年越しの粘り強い交渉を経て実現したのが、私の実家、魔界領主シャッテンライヒ家との同盟樹立であった。
　両家の子女同士の婚姻により2国は強固な同盟を結び、双方のさらなる繁栄が約束される。領国を有する貴族が各地に乱立するこの時代、似たような話はどこでも耳にする。私とて魔界の貴族に生まれた以上、他家に嫁ぐことが自分の役割ならば、それを果たすことに異存はない。
　

　不意に、階段の途中でハインツが立ち止まった。
「あの……シャルロッテさん……」
　数段高い位置に立つ彼が振り返ると、私とちょうど同じ高さで目が合った。
「なんだ？」
「あ、いえ……」
　正面から目線が合ったとたん、ハインツは口ごもって目を逸らす。それほど恐い顔をしているつもりはないのだが。
「なんでも……ありません……」
　結局、言葉を濁してまた歩き出す。ここ数週間で、同じようなやり取りがもう3回ほどあった。

　
　ハインツは、領主として申し分ない素質を備えた少年である。歳の割に落ち着いた性格であり、忙しい公務も文句ひとつ言わずに次から次へとこなしていく。家臣や領民からの支持も篤く、身体が強ければ公爵家の跡取りであっただろうと囁く声さえあった。
　しかし、彼がまだ年若い子どもであるというのもまた、事実だった。精一杯に領主としての威厳を見せようとはしているが、傍で見ている私には、年相応の不安や緊張が伝わってきていた。
　それにもまして、もしかすると彼が最も緊張した顔を見せるのは、私と2人でいる時間かもしれなかった。無理もないだろう。まだ恋もしたことがない

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