「ミルキーピークの魔術師」という呼び名を、今日では知る人は少ないかもしれない。
しかし、「トーマス・エリオット博士」という名であれば、この国の人間ならほとんどがそれを知っているだろう。
その男は若い頃、勤勉で実直な時計職人として知られていた。さびれた田舎町ミルキーピークの時計屋に弟子入りし、朝から晩まで歯車やネジと向き合う日々を送っていた。やがてその腕を信頼されて親方に店を譲られたエリオットだったが、その後の経営はあまり順調とは言えなかった。
腕のいい職人にはままあることだが、彼は人との付き合いを好まず、店を繁盛させることよりも一人で機械いじりに没頭することを優先するような性質であった。やがて店には人が寄り付かなくなり、彼はますます世間から遠ざかっていった。結婚もせずに毎日工房に籠りきりの彼を、人々は変わり者と噂した。
しかし、数十年が経ち、職人エリオットが老年と呼べる年齢となったある年のこと、彼は突然人々の前に姿を現し、彼らを驚嘆させる「作品」を発表した。彼が発明したというその装置は不思議な形をしたガラスの球体で、彼が謎めいた細工をすると、球体は目も眩むようなまばゆい光を発した。しかもその光は風が吹こうが雨が降ろうが消えることがなく、どんな火よりも明るい光が夜の闇を昼間のように照らした。
彼の発明はそれだけに留まらず、蒸気も使わずに動く巨大な歯車や、糸を使わずに人の声を遠くに伝える機械など、常人の想像を遥かに上回る新技術を次々に発表した。いつしか人々は驚きと畏敬の念を込めて、彼を「ミルキーピークの魔術師」と呼ぶようになった。
天才職人エリオットの名は瞬く間に知れ渡り、数多の実業家や資本家がその技術を、とりわけ彼の機械を動かす未知の動力の秘密を知りたがった。彼らはエリオットに特許の申請を勧め、そしてその権利を自分たちに譲り渡すことを求めた。しかし、年をとるほどに頑固さに磨きがかかっていた彼は、どんな大金を積まれても決して首を縦に振らず、その技術を外に出すことを拒んだ。特に、彼の機械たちを動かす未知の動力（彼はこの力を「光力」（lightricity）と呼んでいた）の生成方法については、絶対の秘密として頑なに他人に見せようとはしなかった。
ある時、エリオットは発明品の発表をピタリと止めると、町の外れに一軒家を建て、そこに引き籠って暮らすようになってしまった。「ミルキーピークの魔術師」の伝説だけを残して、彼はもう誰とも顔を合わせようとはしなかった。技術目当ての実業家たちも、やがて諦めてほとんど彼のもとを訪れなくなった。
それから、およそ5年の月日が流れた。
ミルキーピークの町外れ、郵便局の馬小屋を通り過ぎて町の裏山へと向かうなだらかな坂道を、１人の青年が息を切らせて歩いていた。紙束やペンのはみ出た鞄を右手に下げ、山高帽を被った青年の身なりは、南部の田舎町であるミルキーピークにはあまり似つかわしくないように見えた。
青年が歩いていたのは、俗世間から隠れるように山の中腹に建つ一軒家、トーマス・エリオットの屋敷に続く道だった。町の人々から屋敷の場所を聞き出した青年は、長旅の疲れが溜まった足を引きずりながら、ただ一心に坂道の上を見つめ、黙々と歩みを進めていた。町の北側にそびえる山は錆びたような赤褐色に色づき、秋の深まりをひしひしと感じさせた。
やがて坂は終わりに差しかかり、突如として目の前に開けた台地が現れる。山から吹き下ろす北風が、正面から青年の顔を強く叩いた。
その場所に建つ屋敷の姿を例えるならば、子どもが好き勝手に積み上げた不格好な積み木の城とでも言えようか。5,6エーカーほどの台地の奥まった一角に建てられたその屋敷は、ごく一般的な郊外の一軒家に無秩序な増改築が繰り返された結果、何か巨大な怪物に変身しようとしている生き物のように、不自然で不気味な形に膨れあがっていた。外観からでは何階建てかも判然としない屋敷の屋根からは、不必要なほど長い煙突がそびえ立ち、灰色の煙を空に向けて吐き出し続けていた。
青年は屋敷の異様な姿をしばらく見上げた後、襟を正し、確かな足取りで屋敷へ向けて歩き出す。意外にも綺麗に手入れがされた白い玄関の前に立つと、青年は一度咳払いをし、扉を叩いて大声で叫んだ。
「エリオット博士！トーマス・エリオット博士はいらっしゃいますか？」
しばらく待てども、屋敷からは物音一つ聞こえてこなかった。重苦しい沈黙が辺りを支配する。一瞬博士の不在を疑う青年だったが、煙突から途切れることなく立ち上っている煙を見ると、その可能性は薄いように思われた。
青年がもう一度扉を叩こうと一歩を踏み出したその時だった。
不意に扉が少しだけ開き、扉の隙間から眉根に皺を寄せた鉤鼻の老人が顔を出した。老
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