３．澄子と私
やがて年が明け、季節はまた春へと移った。絹江さんと知り合って、早一年が経とうとしていた。
この春から、私は綿貫家に下宿することが決まった。元々少ない私の荷物（殆どは本である）を三軒隣の家へ移すだけの引越しはいとも簡単に終わった。世話になった大家に挨拶を済ませ、実家の両親への報告も終わったのは、四月の上旬であった。
私は、綿貫家の二階の部屋をあてがわれることとなった。絹江さんの足では階段を上る事が難しい為に、殆ど使われないまま放っておかれた部屋であった。

絹江さんは、私の申し出に快く応じてくれた。
「たった二人にこの家は広すぎるもの」と絹江さんは笑った。「家族は多い方が、澄子も喜ぶわ、きっと」
二年生になった澄子は、去年は私の腰くらいであった背丈が、今では臍に頭が届く程になった。蛇体の方も少し長くなり、綿貫家の縁側には、背丈を測る柱の傷と一緒に、蛇体の長さを測る目方が床板に刻まれる様になった。
お友達は増えたかい、と尋ねると、「ちょっとだけ」と答える。私が友達の事を訊こうとすると、何故かこの娘は決まってバツの悪そうな顔をして、多くを語ろうとしないのだった。


此の頃私は、早く目覚めるようになっていた。寝泊りする環境が変わった為でもあったと思うが、毎朝階下から聞こえてくる、絹江さんが忙しく立ち働く音の為でもあった。
「お早うございます」
「あらおはよう。お茶碗、並べてくださる？」
私が卓袱台を出し、茶碗と箸を並べ始めると、澄子が身支度を終えて洗面所から出てくる。この家の朝は、概ねこの様に静かに始まるのだった。
卓袱台を囲んで座ると、頂きます、と手を合わせて三人は朝餉に手をつける。私の場所は決まって台所に近い方、縁側と箪笥の上に置かれたラジオが見える位置だった。此処には競い合っておかずを取り合う若者達も、お櫃の側に待ち構えて次々と白飯のお代わりをよそっていく大家もいない。絹江さんが漬物を噛み、澄子が味噌汁を啜る。正月の朝の様な、ただゆったりとした時間が進んでいた。隣の家の玄関が開き、通りがかる人に挨拶をする声までが聞こえてきた。
「そうそう、お父様から葉書が来ていたわよ。澄子の進級のお祝いにって、押し花を送ってくださって。支那のお花だそうよ」
「本当？見せて！」
「帰ってきてからね。そろそろ出る時間でしょう？」
そう言われて時計に目をやった澄子は、慌てて味噌汁の残りをかき込む。「ごちそうさま！」と手を合わせて食器を片しに立った。
「征司さんにも、『進級おめでとう』だそうよ」
絹江さんが私の顔を見て目を細めた。
「それと、『どうか我が家と思ってくつろいで欲しい』って。可笑しいわね、もうずっと前から家族みたいなものなのに…」
「誠に感謝致します…と、どうかお伝えください。お体にお気を付けて、とも」
箸を置くと同時に、私は絹江さんに深々と頭を下げる。ご馳走様でした、と静かに手を合わせた。
「ええ、伝えておくわ。…もう出られるの？」
「はい。今日は朝から講義が在りますので」
そう言って立ち上がる私の横を、立派なランドセルを背負った澄子が「いってきます！」と威勢よく飛び出していく。
「気を付けて行きなさい！」
絹江さんの声と玄関を開ける音を背後に聞きながら、食器を台所に片付けた私は、廊下を通り抜けて玄関に向かう。学帽を被り、革靴を突っかけたその時、
「征司さん、忘れ物よ」
背後から聞こえた声に、私は振り向く。
細く白い手で差し出されたのは、紺の風呂敷で包まれた大き目の弁当箱だった。
「…すみません。いつも有難うございます」
「いいのよ、一人分も二人分もそう変わらないもの。男の子のお弁当ってあまり分からないから、少なかったらごめんなさいね」
「いえ、滅相もない」
おずおずと、私は両の手で弁当を受け取る。前の下宿でも弁当は持たせて貰っていたが、絹江さんの手でそれを作って貰えるという事実に、私は未だ慣れる事ができずにいた。絹江さんの弁当は確かに量こそ多くなかったが、気品が感じられる丁寧な作りで、特にだし巻き卵が旨かった。
「友人が皆羨ましがります。奴ら一口食わせてくれと煩いものだから、いつも弁当を守るのが大変な位ですよ」
「まあ、お上手なんだから」
弁当を鞄に仕舞った私は、玄関を開けて絹江さんに向き直る。外から差し込んだ朝日に、絹江さんの髪が黒く光った。
「では、行って参ります」
絹江さんが微笑んだ。
「はい、いってらっしゃい」



　五月のある日、大学から帰って玄関を開けた私の耳に飛び込んできたのは、聞きなれない少女たちの笑い声だった。澄子の声もその中に混じって聞こえてきた。
「あら、お帰りなさい」
絹江さんが廊下の奥から顔を出した。
「今ね、澄子のお友達が遊びに来ているの。こんなこと初めてよ」
嬉しさを隠し切れないといった様子で、絹江さん
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