彼女達を助ける理由は、正直なところよくわからない。
助けを求められてすらいないのだから、実は本人達からすればむしろありがた迷惑なのかもしれない。
もしかしたら。
助けることは間違いなのかもしれない。
でも、それでも僕は確信している。
彼女達を助けることこそが、僕の使命なのだと。
『あなたはたくさんの苦悩を抱えた人達と出会うことになる。どうしようもなく苦しんでどうしようもなくなってしまった人達があなたの前に現れることになると思うわ。
どうかその人達を救ってあげて、私との約束よ』
『──そう、よかった。
でもね、此目。一つだけ言っておくわ。中にはきっとあなたの手を払う人が出てくるはず。
救いを望まない人があなたを拒絶することが必ずあるはずよ。
それでも、その人もまとめて幸せにしてあげて。
この世に不幸になっていい人なんていないんだから───』
遠い昔に、僕はそんなことを言われた気がする。
よく憶えていない、ぼんやりとした記憶。
夏の縁側でそう語りかけられた。確か綺麗な風鈴の音色が響きわたっていた気がする。
そんな霞がかった原風景が、僕の中には確かに存在しているのだ。
─────────────────────────────────────
六十年前。
あるところに一つの村があった。
決して豊かではないが争いのない平和な村だった。
そこに一人の人間の少女がいた。名前は「目立里子(めだち りこ)」。村の空気に違わず、優しく穏やかな娘だった。
そんな彼女はある日。
忌むべき呪いをその身に受けることになる。
異変の始まりは目に見えるものだった。
突然、彼女の目が真っ赤に染まったのである。それは宝石のように輝き、魔物のような眼光を灯していてとても不気味で、とても不吉な目をしていた。
だが、呪いはそれだけではない───それで終わればどんなに良かったことか。
その呪いは人に害をなす力を得てしまったのだ。
初めのうちはなんともなかった。しかし日に日に呪いは力を増していき、彼女と目を合わせた者は皆体と精神に異常をきたすようになっていった。
ある者は激しい頭痛を感じ、ある者は発狂し、ある者はその場で血を吐いた。
最初はただ赤いだけだったはずの目が、『邪眼』『魔眼』『邪視』、そんな名が似つかわしいほど危険で残酷な目へと変貌したのだ。
皆が彼女を避けるようになったのはごく当然のことだった。
そして彼女自身も、他の者を傷つけることがないように人を避けるようになり、部屋に一人閉じこもってしまった。
誰とも目を合わせることのない孤独な日々が続いた。
でも、齢十ほどの少女が誰とも顔を合わせない、なんてことはできるはずがなかった。
誰とも顔を合わせない、というのは一人で生きていくこととほぼ同義なのだから。
もう、目の呪いは行き着くところまで行き着いていた。恐らくそれが終着点だったのだろう。
何が起こったかは詳しくはわからない。
でも目を合わせてしまったのだろう、何かの拍子で。
しばらくは現れなかった被害者が出てしまったのだ。
それは彼女の母親だった。
恐らく食事を運んでいる最中にそれは起こったのだろう。
ひどい有様だった。
体の至る所に爪で掻き毟った跡があった。その上、どうにかしてその邪眼を見ないようにしたのだろうか、片目が抉られていた。その死に顔はとても人間とは思えない、見るだけでこちらも狂いそうなほどだった。
発狂、その上での自殺だったそうだ。
もう、なにもかもが限界だった。
村人は恐れた。ただひたすらに彼女を恐れた。『これ以上里子を生かしてはおけない』という結論に至るのに長い時間はかからなかった。
里子も恐れた。自分の目を恐れた。自分で目を抉ろうとしても、眼球は呪いで守られていてどうしようもなかった。『これ以上生きていては駄目だ』という結論に至るのに長い時間はかからなかった。
何もかもが狂っていた。狂っていたのに何もかもが円滑に動いていった。
村人は里子を近くの洞窟の奥深くに封印することにした。
里子はそれに大人しく従い、あの洞窟の奥の牢獄で鎖に繋がれた。そして二度と外に出ることはなかった。
真っ暗な闇の中で。
静かに彼女の存在は抹消されたんだ───
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『───これが『彼女』の、『邪眼の娘』の物語だ』
何十分か前、智慧は電話越しにそう語った。
最初、僕はその事実を受け止められなかった。
闇が───あまりにも深すぎる。
だが。
アリステラとデクシアに聞いても違うとは言ってくれなかった。
真実だった。信じたくはないがこれが彼女────
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