堕とし愛
「主よ、どうかこの村を、村の人々を救ってください・・」
反魔物領の片隅の名前も無い集落、
厚く雲が立ち込めどんよりとした空気が漂っていた、
そんな集落の寂れた教会での礼拝堂で一人の神父が祭壇に跪き、ただひたすらに祈りを捧げていた。
神父の着ている服は良く見ると、大小幾つもの穴があいており、見るも無残な姿だった。
神父に限らず周囲を見ると教会自体がかなり傷んでいるのは容易にわかる有様だった、
この建物も教会と言うよりは廃屋と形容したほうが適切かもしれない、
窓はひび割れが目立ち、椅子なども老朽化で座れば壊れてしまいそうなほどだ。

そしてその様子はこの教会に限らず、この集落そのものに言える事だった。
どの民家も廃屋のようにボロボロで隙間風が吹き込まない家は無かった。
道を行き交う人影も無く、もし旅人がこの集落を見たらゴーストタウンと断じるであろう光景だった。

十数年前までは山々に囲まれているこの集落も、ひっそりとしてこそいたが、
自給自足により住人達が生活を出来る程度には栄えていた。
しかし、その後数年に渡り寒波とそれによる不作で生活が苦しくなっていった、
その後も畑は荒れ果て碌な収穫もできなくなってしまった。
この集落独自の特産品もなども無く、
大した税収も期待出来ない小さな集落に、領主は早々に見切りを付けてしまい。
唯一の政策がこの集落から他所への移住をする者への労働先の斡旋だった。
これにより集落の若い者たちはあるものは飛びつくように、
またあるものは残される者に申し訳無さそうにこの集落を後にした。
そしてこの集落には、移住するほどの体力も無い歳を取った者や病弱なものだけが残された。

「主よ・・何故何も答えてくださらないのです・・」
搾り出すような声で祈り続けている神父は嘆いた。
年の頃は20代後半と言ったところ、若い男性だがやや頬は痩せており、
その苦悩に満ちた表情は年齢相応以上の心労を伺わせた。
神父の名はヴァレリーと言い、この集落で生まれ育った男性である、
主神の敬虔な信徒であり、周囲の人々にも常に慈悲深く接する男性だった。
領主がこの集落を見限った際には、残される者のことを訴え救援も嘆願した、
しかし無情にも領主からの返答は無く、
ならばと教団に救援を求めて、山を越え他の都市に向かったことも一度ではなかった。
だが、教団からの返答は拠点としての価値も無く、
失われた所で問題にならない小さな集落に回す人員も予算の余裕も無い。
と言う趣旨の言葉を遠回しに表現した返答が来るばかりだった。
ヴァレリーは己の無力感に苛まれながら、集落に戻ってきたが、そんな彼のことを残されたものたちは誰も責めなかった。
むしろ、此処に居てはまだ若い神父の未来も閉ざしてしまう、と他所への移住を薦めさえしたのだ。
そんな心優しい残された者達を見捨てることは出来ず、されど自身には荒れ果てた大地を蘇らせようにも、
それを実現できる知恵も力も魔術の知識すらも彼には備わっていなかった。
考え抜いた果てに最後にヴァレリーに残されたこと、それはただ一心に神に奇跡を願うことだった。

「私はどうなっても構いません、だからどうかこの集落の方々をお救いください」
「ねぇ、ホントにどうなってもいいの？」
一人嘆願していた彼の背後から突如緊張感の無い、無邪気さすら感じさせる透き通った声が答えた。
背後を振り返ったヴァレリーは次の瞬間表情を強張らせた。
教会のドアの前に居たのは一人の幼い少女だった。
だが神父を驚愕させたのはその容貌だった。
その肌は青く、そして人間ならば白い筈の目の部分は漆黒に染まり、
赤い瞳が薄暗くなった聖堂内で爛々と輝いていた、
頭と背中からは蝙蝠のような羽を生やし、腰からは黒光りした尾が楽しげに揺れていた。
「あんまりに熱心に祈ってたから、黙ってお邪魔しちゃったね」
まるで友人宅に来たかのような気軽さで少女、いや。一体のデビルは神父の元へ歩を進めた。
「去りなさい悪魔！私はお前の誘惑などに耳を貸す気は無い！」
ヴァレリー先程までの弱弱しかった態度と違い、毅然とした様子で歩み寄ろうとする少女に言い放った。
それは普段教会に来るものを全て受けれていた彼を知るものがこの場に居れば驚きそうな明確な拒絶だった。
「ふ〜ん、でも。本当に去ってもいいの？集落の人達を助けたいんでしょ？」
と、少女は聖堂の中ほどで歩みを止め、小首を傾げながら問いかけた。
「お前達悪魔は甘言で惑わし人を破滅に導くだけだろう！主は我々を見捨てはしない！」
「それは本心からそう思ってるの？領主様も教団も此処の救援は断ってるんだよね？」
「！！」
神父の自分に言い聞かせるような必死の言葉に、悪魔の少女は唐突に揺るぎようの無い事実を述べた。
「どうしてそれを？」
「どして知ってるかなん
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