とある大陸の東部に、『餓狼』と名乗る盗賊の集団が居た。
首領格は、フェルテンという男。恵まれた体格と鍛え抜かれた肉体が目を引く一方、傷の付き方から察するに、日頃から常に愛用している事が一目瞭然な戦斧も特徴的であった。
その格好や体格、鋭い目つきから、贔屓目に見ても、粗野な印象を見る者に与える事は免れない。が、一方で適度に剃った髭と、後ろに撫で付けている黒い髪を見るに、意外にも身なりには気を遣っているようにも見える。乱暴さと清潔さが共存したような、奇妙な男だった。
フェルテンは今しがた『仕事』を終え、"包帯"、"眼帯"、"義足"と愛称で呼んでいる部下と共にとある村へ寄った。
村の名前はマルカ。大陸東部において中央付近にあった。位置の詳細を述べれば、この辺りでは有名な『商業都市 ヘルメス』から南、自由都市同盟側へと伸びる街道の内の一つから少し逸れた位置にある。
馬に乗りながら外縁部に広がる畑を抜けると、家々が見えてきた。時間も時間で、外を歩く村人はほとんど居なかった。大半の村人が、窓から明かりの漏れる家で夕飯にありついている事だろう。
村の光源は、時折思い出したかのように各所へ配された松明だけで、明かりとしては大変心もとない。フェルテンは腰にぶら下げている、くすんだ銀のランタンのシャッターを広げる。
フェルテンは盗賊だ。そんな盗賊達がこの村に押しかけたのは、当然略奪が目的か。否、フェルテンのお目当ては、マルカ村の食堂だった。この食堂の店主夫婦が出す料理は格別で、フェルテンは『一仕事』を終えた祝杯をここへ上げに来たのだった。
「……！ フェルテン！」
食堂横に併設された厩舎で、馬にブラシをかけていた赤毛の少年がフェルテンに駆け寄ってくる。
「久しぶりだね……会いたかったよ！ ご飯食べに来たの？ それともお酒？」
フェルテンを見るその少年の眼差しは、まさしく憧れの感情を伴っていた。盗賊相手に、である。
その原因は、フェルテンが仲間達を安定して養う為、村と良好な関係を築き上げる事に注力した戦略にあった。この辺りには過激な盗賊――もちろん、自分達『餓狼』を含め――が多く蔓延っている。そんな連中からこの村を護りつつ、無断で"関所"を通過する旅人や商人から略奪した品々を村に提供したりもする。見返りに、金品や食事等を定期的に受け取っている、という関係がフェルテンの努力の甲斐あって成り立っていたのだ。
「おう、その両方だ。……エーミル、ちゃんと身体鍛えてんのか？」
フェルテンは馬から下りつつ、エーミルと呼んだ少年を見やった。エーミルは同年代の少年と比較しても華奢だ。まさにフェルテンとは正反対に、体格に恵まれていない。エーミルの父親から、元々病弱なのだとフェルテンは聞いた。それも原因の一つなのだろう。
隣の芝生は青く見えるからか、エーミルはフェルテンを慕い、身体を鍛えると以前会った時に告げていた。その言葉が真実か確かめる為に、フェルテンは笑いながらその細腕を握る。
「ちょっと……！ しっかり鍛えてるよ。でも全然フェルテンみたいに男らしくなれないんだ……」
不服そうにエーミルは口を尖らせる。エーミルの"フェルテンみたいに男らしくなりたい"という願望とは裏腹に、むしろ女にしか見えない程整った顔立ちだった。
フェルテンはため息をつく。気の利いた一言も、アドバイスも思いつかない。そもそも自身へ抱いているその憧れが、間違いだとすら思っていた。
「……ほら、親父さんにこれを渡しといてくれ」
フェルテンは略奪した品の一つ、青い液体の入った薬瓶をエーミルに渡した。
「最近、具合が悪いつってただろ？ 運が良い野郎だ、丁度いい品を手に入れたぜ」
不服げだったエーミルは、ずいと突き出された薬瓶を危なっかしげに受け取った。薬瓶に貼られたラベルの文字はフェルテンには読めなかったが、"包帯"は学があり文字が読める。"包帯"によれば、『万能薬』らしい。よっぽど特殊な病気でない限り効能が見込める薬品であり、随分と高価なものだった。
「え、パパの為に？ 万能薬……あ、ありがとう！」
エーミルの輝く目がフェルテンに向けられる。しかしフェルテンは視線を逸らした。
「ツケが溜まってたからな、気にするな。これでグチグチ言われずに酒が飲める」
フェルテンは鼻を鳴らすが、エーミルはそんなフェルテンを見て笑顔を浮かべる。一方、部下達は厩舎に馬を繋げ終えようとしていたが、フェルテンはそれを見て片眉を上げた。
「馬の数が少ねぇな……他の『餓狼』達はどうした？」
エーミルは、疑問符を顔に浮かべる。
「どうした、って……フェルテン達が今日初めて来た『餓狼』達だよ」
今度はフェルテンが疑問符を顔に浮かべる羽目にな
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