怒気を孕んだ大声が響く。
「見つけたぞ！ 馬車を逃がすな！」
陽が沈み、闇夜の帳が下りた林道を、一台の馬車が全速力で駆け抜け、それぞれ馬に乗った4人の男が10メートル程後方から追いかける。
御者台の傍らに吊り下げられ激しく揺れるランタンと、馬車を追いかける馬の鞍に差し込まれた松明の炎が、暗い林道を照らし、馬車と馬の引き伸ばされた影を浮かび上がらせていた。
乗馬している4人の中でも先頭を走る、一際体格の大きい、筋骨隆々とした男が馬車との距離を詰めながら仔細に馬車を観察した。
馬車は2頭立てのキャリッジで立派な懸架装置が備えられている。しかし、荷台部分は箱をそのまま乗せたような、荷物入れとして改造されていたのが、男の気に留まった。
「人の運搬用でもねぇのに、立派なもん用意してやがる」
男は、後ろに撫で付けた黒くウェーブがかった髪を風に揺らしつつ、これから手に入れようとしている"獲物"を想像して舌なめずりをした。
「おい、"包帯"！」
黒髪の男は言った。
「矢であの留め具を狙え！」
黒髪の男の左手側で馬を走らせていた男が命令に反応し、乗馬しながら器用に矢を番え、目を眇める。その男は目と鼻、口周りといった必要最低限の箇所以外、おおよそ全てを包帯で巻いている奇妙な出で立ちだった。
「あいよ」
"包帯"と呼ばれた男は、矢を放つ。矢は、黒髪の男の言った通り、人ではなく荷物運搬用に改造された、荷台の留め具部分に見事命中した。
荷台の上方部分にあった金具が壊れ、扉が開く。扉と言っても、正方形の板となっている。蝶番が下側についており、扉が上から開いて地面に引きずられる形となった。
ガリガリガリ、と扉が地面に擦れ、大きな土煙と音を発生させる。ただでさえ、馬車の出せる速度では馬を引き離せない。その上、扉を引きずっていては更に速度が落ちた。馬車馬も、休みなく走らされていたのか、呼吸は荒く、血管が異様に浮き出ている。
そして何より、"餓狼"の庭であるこの辺りで、男達を振り切るのは至難の業だった。
「おいおい、馬がひぃひぃ言ってるぜ。可哀想なもんだ」
黒髪の男が、野太い声で嘲笑う。一方で、"包帯"と反対側……男の右手側で走る、いくつもの痛ましい傷を顔につけた、"眼帯"の男が反応する。
「人の事言えやしねぇぜ。俺達の馬だって腹ぁ空かしてる……これじゃ『餓狼』を乗せる『餓馬』だ、可哀想なもんだ」
"眼帯"はしわがれた声で、黒髪の男の口調をやや真似て茶化す。馬に乗った男たちはくつくつと笑った。
黒髪の男が馬車の後方にピタリとつき、そして飛び移る。地面に擦れる扉へ着地し、もう一度跳躍して荷台へスルリと侵入する。男の体格がもたらす衝撃と重量に耐えられず、二度目の跳躍後に一呼吸おいてから扉は粉々に砕け、破片が後方へと飛散していった。
荷台には、いくつもの木箱が積まれている。立派な懸架装置のお陰か、林道を全速力で駆け抜けているのにも関わらず、振動は随分と小さかった。
我慢出来ず、男は『青果』と銘打たれた木箱の一つを開く。中には題目通り、藁と共にいくつかの野菜や果物が詰められている。それを荒々しくかき分けると、底には薬品らしきものが入った瓶が並べられていた。
男の予想が的中し、ほくそ笑む。
男は乱雑に蓋を元へ戻した。そのまま奥へ進み、御者台の小窓についた間仕切りを、太い指で叩いてから開く。
「おい、チェックメイトだ。さっさと停めな」
御者のふくよかな中年男性が「ひっ」と小さく悲鳴を上げた。次いで、辺りを見渡すと、既に男以外の3人が乗った馬が、左右につき、前方をも塞げる事を示唆している。
御者は観念したのか、ゆっくりと速度を落とし、程なくして停車したのだった。
停まった馬車の周りを、4人の武装した男が取り囲む。皆、使い込まれた革鎧に身を包み、短剣や弓等をちらつかせている。
――盗賊だ。
荷台に飛び乗った男以外の3人は、身体を包帯でぐるぐる巻きにしていたり、顔中傷だらけで眼帯をしていたり、片足が粗末な木で作られた義足だったりと、ただならぬ容姿をしていた。
唯一、怪我や欠損が見受けられない黒髪の男も、逞しい体格を誇り、研ぎ澄ました刃のような鋭い眼光を放っている。
結局の所、威圧感を与えるという意味では4人とも、人を震え上がらせるのに十分な合格点へ達していた。
御者の中年男性は、小さな口ひげを震わせながら口を開く。
「こんなに早く追いつくなんて、護衛の連中は逃げたのか？」
"包帯"が淡々とした口調で言った。
「……他の仲間が相手している。もう直ここへ着くだろうよ」
この御者が雇ったであろう護衛達は、遥か後方の地点で、盗賊相手に時間稼ぎを試み
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