旅の道中、よく出会う女の子がいる。
魔物娘であるため、実際に『女の子』なのかどうかまではわからないが、見た目は少なくとも女の子だ。
5度目となる今回は栗鼠のような彼女によく似合う、緑が生い茂る深い森の中だった。

『ラタトスク』と呼ばれる半獣種族の少女『ラナ』。
情報屋らしく、旅をしながら色々な情報を仕入れているらしい彼女とは妙な縁があるようだ。
これまで色々と各地の秘境や特産物など、多少は情報料をぼったくられるものの、
冒険に彩りを与えてくれるものばかり提供してくれるラナに好意を抱いていないと言えば嘘になる。
あどけなさを残した小生意気そうな表情は、慣れてくればなかなか愛嬌があって可愛らしい。
ラタトスク特有の大きな尻尾もチャーミングだ。
これまでの短い時間の中で彼女に惹かれていたのは間違いないだろう。
ただ、恋人関係になりたいか、と言われればそれは別だった。
何しろ今の関係がとても心地良い。もしそういう関係になるとしてもちゃんと段階を踏んでいきたいものだ。

「それで、ラナ。君はなんでこんなところに？」
「ただの偶然さ。ここの森にはいい薬になる薬草が自生してるからね」
「店で買えばいいじゃないか。ラナの稼ぎなら訳ないだろう？」
「それはそれ、だよ。ただより高いものはないからね。できるだけ自前で用意したいのさ」

飄々とした口調で大きな尻尾を揺らめかせながらそう語る。
胡散臭さがにじみ出るほどに芝居がかったその語りに怪訝な表情をしていると、なにかに気がついたようにこちらに近づく。

「おや、おにーさん。よく見ると怪我してるじゃないか」
「ん？　あぁ、ヤブを突っ切ったときに色々引っ掛けたみたいだ。別にたいしたことないよ」
「いやいや、こういう小さな傷は放って置くと危ないよ？　ちょっと待ってて」

ゴソゴソとポーチをまさぐり中から葉っぱの入った袋と液体入りの小瓶、それとすり鉢を取り出す。
見たところラナが先程言っていた薬草らしい。
『薬草の調合もできるのか』と感心しそうになるが、流石にそこまで厄介になるわけにも行かない。

「ラナ、気持ちは嬉しいがそれは君が自分のために採ってきたものだろう？　俺のことは気にしなくても……」
「そのとおり。自分のために採ってきたものだ。自分のために使うことの何がイケないのかな？」
「む……。そういうことならお言葉に甘えるよ。ありがとう」
「いえいえ、どういたしまして」

　森のさざめきの中にゴリゴリという音が響く。
少々手持ち無沙汰を感じてきた頃、ようやくそれは完成した。
本当に薬草だったということと、ここまで真摯に対応されたことに若干の罪悪感を覚える。

「そんなに気にしなくてもいいよ。ボクが好きでやってることだから」
「とは言え、されっぱなしは性に合わないんだ。何かお礼をさせてくれないか」
「お礼……お礼かぁ……。あ、ちょっと火照ってくるかもしれないけど気にしないでね」

少しづつ、すり潰した薬草を傷口に塗っていく。
ピリピリとした感触のあと、言われたように傷口が火照ったように熱くなる。
随分と即効性のある薬草なんだなと感心していると、最後の傷口の処置を終えたラナが道具を片付け始める。

「ところで、おにーさんはなんでこんな森の中に？」
「大したことじゃないんだが、この森の奥にそれはそれは綺麗な鍾乳洞があるらしい。ただ、森が深くてあまり人が入り込まないって話らしいからちょっと冒険心が擽られてな。もう少しここらに居るつもりだったから暇つぶしにと思ったんだ」
「秘境探索ってやつだね。おにーさん、そういうの好きだもんねぇ」
「だってワクワクするだろう？　ただ、森の中がここまで藪だらけの未開の地だとは思わなかったけどな」
「そりゃそうだろうさ」
「……？　ラナ？」

道具を片付け終わったラナがすっくと立ち上がりこちらに振り向く。
その表情はいつものこちらを見透かしたようなものではなく、色の混じった粘り気のあるモノだった。

「駄目だよ、不用心にそういう噂を信じちゃさ。ま、ボクが流したモノだから仕方ないんだけどね」
「……どういうことだ？」
「いやね、おにーさんが聞いた噂はボクが前もって『おにーさんにだけ』流すようにってお願いしておいた真っ赤なウソさ」
「なっ……！？」
「それだけじゃないよ。おにーさんが引っ掛けた藪もボクが色々細工を仕掛けておいたものなのさ」
「ふざっ……ッ、あ……？」

ラナに詰め寄ろうとした身体に力が入らず、思わずへたりこんでしまう。
傷口に塗られて火照った体の熱は、いつの間にやら思考にモヤを掛け、股間を張り詰めさせていた。
一瞬ビクッと驚いたようだったラナは、安堵したようにホッと一息つくと近づいてくる。

「ちゃんと効いてきたみたいだね、おクスリ」
「騙……したのか……？」
「

---

[3]次へ

---

[7]TOP
[0]投票 [*]感想

---