一つの村を無事？救い、次の街へと向かっていた我はある一つの問題にぶち当たった。街の場所が分からなかったのである。どうやらあの村はなかなかに田舎であったようで丸二日彷徨っても街の影はおろか人の手による建造物に出会うことは無かった。
幸いなことに季節は春のようで凍えることもなく、食事も道中見つけた小川などから得ることができたので不自由することは無かった。しかし当てのない旅というものはあまり楽しいものではなく、一度村のほうに戻り道を聞こうかとも考えた。
そして、かさあ引き返そうと思い立ったその日に馬車を見つけることができたのは運が良かったと言えるだろう。
「ふむ、助かった。ちと道に迷ってしまっての……しかしいいのか？金を持っていない我なんかを乗せて」
「なあに気にすんな、本当に困ってる人を見捨てるほど俺は落ちぶれちゃいないよ。それにどうせそれを運ぶおまけさ、労力はたいして変わらんよ」
パシリッと馬車の手綱を鳴らしながら運転手が荷台にいる我に返事を返す。人が八人は座れるであろう荷台は運転手が示すソレ、大量の武具やポーション類など、で埋め尽くされていた。
「あと、礼ならそいつにも言ってやってくれ。あんたと違ってそいつは金を払って乗ってるからな」
「ふむ、そうだの。本来なら貸切であっただろう馬車にこのような何処ともわからぬ馬の骨を乗せてくれて感謝する」
「いえ、お気にせず。あんな草原を彷徨っていたなんて何か深い理由があるのでしょうし……それに困っているときはお互い様です」
はははと頬を掻きながら少年が答える。新品の剣を腰に下げ、すこしサイズの合わない革鎧を着た彼は正しく新米兵士といった出で立ちだった。
「かたじけない……しかしずいぶんと物騒な積荷と武装だの、向かう先では戦でもあるのか？」
「これは盗賊対策ってのもあるんですが、まあそんな所ですね。今向かってる街、バレスレアは魔界に近いので頻繁に討伐隊が組まれてるんですよ」
「魔界ねえ……そこには凶暴な魔物でもおるのか？」
「それはもちろん！なんたって魔王の娘によって作られたといわれる魔界ですから」
「魔王の娘とな……それはそれは……」
魔王の娘と聞いて心が振るえた。かつてない強大な敵との殺し合いへの期待、そして何よりもこの世界にも魔王が居ることが確認できたということ。魔王が居るということはつまり『勇者』の我がこの世界に存在する理由があることに他ならなかった。
「して、少年はその討伐隊に参加するといったところかの」
「いえ、僕はバレスレアで勇者になるための修業を受けに行きます」
どこか誇らしそうに少年が答える。そして少年が答えた「勇者になるための修業」という言葉が引っ掛かる。
「勇者になる修業？この世界にも勇者がおるのか？」
「この世界？勇者は割と有名だと思うんですが……」
「あー、すまん忘れてくれ。しかし、勇者とは修業してなれるものなのか？」
我の世界には勇者は我しかいなかった。正しくは我しか勇者になれなかったのだ。まだかろうじて下界に干渉できるほどの人間性を残した小神たちの力を束ね、一人の人間に与えることで下界に存在しながらも大神並の力を持つ魔王を討伐できる存在を作る。その複数の小神の力を授かった者が勇者であり、我であった。魔王を討伐した際に小神たちにその力を返しはしたが、人間が持つ「短い寿命の中で急激に成長できる」という特性により増幅された力は、神に返しても十分有り余るものであった。
それこそ、余った力で再度、魔王を討伐できるほどに。
だからこそ、修業して勇者になれるということに少しの驚きがあった。
「その、確実になれる訳ではないんです、正しくは勇者候補生と言ったところでしょうか」
なんでも少年が言うにはこの世界で勇者になるには二つの方法があるらしい。
一つが少年のようにこちらの世界の「主神」を信仰する教団とやらで修業を受け、十分な適正を持ち、即戦力となりうる実力を付けた者に「主神」の加護が司祭によって与えられるという方法。
もう一つが「主神」より直接遣わされた天使や戦乙女により加護を受け取る方法。
前述の方法で生まれた勇者は即戦力として使えるが与えられた加護があまり強くないので成長性は期待できない。なお勇者の適性は無いが加護を受けた者たちを聖騎士と呼ぶそうな。
そして後述の方法。加護を受けるのは何の変哲もない少年少女が主である。戦闘技術を持つわけではないので即戦力にはならないが、与えられる加護は司祭から受ける物とは格が違い、十分に成長したその力は千の魔物に匹敵するとか。
「そのせいで司祭様から加護を受けた勇者は「作り物」とか言われるんですけどね……」
「少年はその「作り物」の方になりに行くのか」
「あははは……
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