小さい頃から二人は、ずっと隣を歩いてきた。
生まれた時から既に一緒だったかもしれない。
二人が一緒にいることは、彼らにとって当然の事だった。
でも、それはあくまで…幼かった頃に許された話し。
異性を意識し始めた時期から、その関係は嘘の様に消え去ってしまった。
他人の様に、余所余所しく………。
「座れ、クロエ」
「…はい、お母様」
豪華な暖炉前の椅子に、二人の女が腰をおろす。
「お前はもう１９……そろそろ婚約を考える年頃だ」
「はい……」
「相手は決めているのか?」
「それは……」
「婚約を拒む、何か理由でもあるのか?」
「………」
『クロエ＝Ｆ＝ヴァレンス』
気高く高貴なヴァレンス家の一人娘。
世間から見れば、いわゆる『貴族』にあたる。
貴族の娘は１８、早くて１６に婿を『見つけ出す』。
嫁として相手側に嫁ぐのが一般的だが、ヴァレンス家は例外の貴族。
「想い人でも…いるのか?」
「っ………」
「やはりな……それは一体誰だ?」
「………」
顔を俯かせる。
「ゼルシード……ではないか?」
「……!?」
不意にその名を出され、思わず動揺を隠しきれない。
「くくっ……わかりやすい性格は、昔の我とそっくりだ」
「そ、そんな事は……」
「それにしてもゼルシードか……お前にとって、不足は無いのでないか?」
「………」
「幼馴染みと結ばれるのは、珍しいことでなないぞ?」
「………」
「まぁいい……この話はまた今度にする。 それまでに、必ず自らの答えを出しておくのだ」
「……はい」
母と呼ばれる女は席を立ち、その場を後にする。
暖炉の前にはクロエだけが残される。
「私が…ゼルと……?」
自分の本当の気持ちに気づけない『ヴァンパイア』の娘が一人、暖炉の前で静かに自分の影を揺らす………。
「良い天気だ。 師匠様に、剣術の稽古をつけてもらおうかな」
昼過ぎの空の下、広い庭を歩く一人の青年。
『ゼルシード＝Ｃ＝ブランディス』
ここ一帯を取り仕切る有力貴族の御曹子。
３００年続く、由緒あるブランディス家の一人息子である。
「いや、師匠様は休暇中だったな。 そうだなぁ…こんなに天気が良いんだ、やはり外に出ないと勿体ない……うん、町にでも行こうか……」
「お坊ちゃま、お出かけになるのでしたら、メイドを数名お供させましょうか?」
「大丈夫だよ、爺。 一人で行ける」
「ですが………」
「爺、心配し過ぎだよ。 僕はいつも一人で出かけてるはずだけど?」
「………わかりました。 お坊ちゃま、どうかお気を付けて」
「あぁ、行ってくる。 夕食は町でとるから、料理はつくらなくていいよ」
「仰せつかりました」
最近なかなか行く機会が無かったからなぁ……その分、今日は夜まで徹底的に楽しもう。
そう思い町を目指す。
もしかすると、クロエとばったり会えるかもしれない。
そんな儚い希望と共に。
クロエとは幼馴染みで、住居もすぐ近く。
昔は良く彼女を家から連れ出して遊んでいた。 夜に。
夜に…というのには理由がある。
どういう訳か、クロエと彼女の母君は日の光を嫌う。
光を浴びると体を悪くするらしい。
先代から続く、原因不明の病気だそうだ。
だから僕が彼女と遊ぶ時は、決まって夜に迎えに行く事が多かった。
(もちろん両親、爺やメイド達には内緒で)
クロエは天気の悪い日、主に雷雨の日が好きで、どしゃ降りの中二人で外を駆け回ったこともある。 (そのせいで風邪をひいたのも内緒)
………。
ちょうど二年前の今頃から、二人で出かける事はおろか、顔を見ることも無くなった。
嫌われてしまったのかな……?
暇さえあれば彼女と一緒にいて…図々しかったんだな、きっと。
………。
クロエの事を考えると、たまに胸が痛くなる。
寂しい……とは少し違う。
なんだろうな…この気持ちは……。
予定も無く町に赴くのは嫌いではない。
今も賑やかな町を何気なく歩いている。
自宅に籠もっていても、やることは読書か書類の整理と決まっている。
あぁ…書類整理は父上の仕事だったんだけど、僕が代わりに請け負った。
父上は……四年も前にこの世を去った。
元々体の弱い御方だったから……。
亡くなった当初は、僕も随分と落ち込んだ。
父上は一人っ子の僕を、それこそ死ぬまで大事にしてくれた。
僕はそんな父上に孝行することができなかった。
だから、せめて父上の仕事を僕が代わりに…と思い始めた。
もちろん反対されたけど、こればっかりは譲れなかった。
ちなみに今は母上と僕、それに爺と使用人のメイド達と共に暮らしている。
みんなが僕を励ましてくれた甲斐あって、今はこうして元気になった。
だから決して寂しくはない。
………。
でも、クロエの件は例外かな……。
「おお! ゼルシード様
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