―――『竜の涙』。
透き通る蒼の色をした稀少鉱物。
稀少なだけに、人生を賭けてまで追い求める者も少なくはない。
この物語の主人公もまた、例外ではない。
「マスター、いつものを頼む」
「かしこまりました」
ここは、カストル地区のとあるバーである。
「はぁ……見つからないな」
「また、探していたのですか？何でしたっけ……確か、竜の？」
燕尾服のマスターと貧弱、とまではいかないがそこそこに鍛えた体つきをしたワイルドな客が話している。
マスターはその客に良く冷えたビールのジョッキを手渡しながら訊いた。
「そうそう、『竜の涙』ってキレーな石ころさ。
澄んだ蒼の色をした鉱石で、ドラゴンが棲む山にあるとか無いとか……」
「その話、もう６度目ですよ…。
その話を何度も何度も持ち出すとは、お客様はかなりの根性がおありで」
「ったりめーよ、マスター。俺はトレジャーハンターなんだからよ。
宝探しは運と根性って相場が決まってらぁ」
そして旨そうにビールを飲み干し、男はおかわり、とジョッキを返した。
「―――『竜の涙』、ですか。私も見たことがありませんからね……」
「俺はそのキレーな石で一山当てるって算段なワケよ。
それにしても、ここらの情報網はなかなか良いな。
欲しい情報が集まりやすくて上等だ」
「左様でございますか。
―――余計なお口添えかもしれませんが、私の思うところ、食物に鮮度があるように、情報にも鮮度がございます。
早く仕入れる分だけ、時間が経てば徐々に腐敗していく。
用心しないとすぐに質が落ちますよ」
「食べ物に例えたか……なるほどな。一応、覚えておくよ」
ビールを煽りながら、男はマスターと会話していた。
すると、
「―――その話、宜しければ私も混ぜてくれやしませんかね？」
２つ離れた席に座っていた黒スーツの男が、こちらに寄ってきた。
「……俺の話か？」
「先程から気になってましてね。実は私もその宝石に用があるんです」
寄ってきた男はにこやかに話しかけてきた。
「あんた、ここじゃ見ない顔だな。……名前は？」
「おや、失礼。
私は『マシュー＝ミリンガル』と申す者です。マシューで結構です」
「俺は『ジャノン＝ダクト』だ。ジャノンでいい」
ジャノンは付け加えて、マスターにビールのおかわりを追加した。
それに続いてマシューは、赤ワインを注文した。
「私は宝石コレクターでね。最近は自分で見つけるのが楽しみなんです。
巷で噂の『竜の涙』、別名【蒼竜石】。
……是非とも、是が非でも、手に入れたいもんですよ」
「だがなマシュー、自分で見つけると言ったが『竜の涙』だけはそうもいかねぇぜ？
稀少鉱物で入手ランクは最上級、実際市場に出るケースは稀だ。
………あるとすれば裏のルートだが、高値で売り、蓋を開けてみれば偽物だったというのも無くはない話だ」
「ええ、私の友人がそれを掴まされましてね。私も教訓にしていた所です」
「！ それは気の毒だな……。
確かに、最近は特に偽物が出回っている。
出回り過ぎている故に偽物かどうかを見抜くのは容易くなった。
実物はそんなものを遥かに凌駕するらしいからな」
「そうですね――そうそう、ジャノンさんには悪くない情報を私持っているんですよ。
それも、とびきり上等なのをね…。聞くだけでも損は無いですよ？」
「……ふむ、そこまで言うなら聞こう」
「最近はただでさえドラゴンの数が減ってきている……。
が、その貴重なドラゴンがこの地区近隣の山に棲み始めたそうなんです！
どうです？スクープでしょう？」
「本当か!?それはかなり重要な情報だぞ！
―――しかし、どこから仕入れた？俺の耳にはそんな情報１つも……」
「あいにく、ヒミツです。こればかりはお答えできないんですよ」
『竜の涙』、その名の由来は、名の通り竜の涙で生成される鉱石だと言われているからだ。
それが故に、『竜の涙』を求める者は、まずドラゴンを探すのが先になる。
しかし、情報を仕入れるだけでも苦労する上に、探す間に多くの者が命を落とす。
「マシュー、……あんた一体何者だ？」
「ただの宝石コレクターですよ―――ただの、ね。
それより、明日からもう動き始めましょう。なるべく早い方がいい」
「鮮度が大事、だな？マスター」
「その通りでございます、お客様」
「それでは明日の明朝、ここの前で」
「いいだろう、それでは…な」
二人は料金を払ってバーを後にした。
「―――来ましたか」
「すまんな、軽く寝過ごした。それと、少々準備に手間取ってな」
ジャノンの背中には、登山用のバックパックとは別にごつい大剣を背負っていた。
「確かに山登りは楽ではな
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