まったく、自分のことを「できるヤツ」だとか「有能記者」だとか思ったことはないけれど、諸先輩方に顎で使われる日々にはほとほと疲れきった。あまりに過酷な環境に辞職を申し出ると、「楽な部署に異動させたげるから」と残るように指示されて、そのままズルズルと勤め続けている。異動先の部署は以前と比べれば確かに楽だが、顎で使われるのは結局変わらない。
今日は上司の命令で深夜の森林公園へ取材に来ていた。なんでも、ここでサバトが行われるそうだ。サバトと聞いてすぐに思い浮かんだのは魔女の集会だが、この頃では魔物娘たちの集会をそう呼んでいるらしい。
魔物娘という種族が現れてから、かれこれ二十年以上は経っている。異形の姿に圧倒されることも多々あるが、魔力についての知識を始め、彼女らの登場によって人間社会はかなりの恩恵を受けている。すでに一般社会で魔物娘の存在はごくありふれた自然なものだが、一方で魔物娘を忌避する人間も一定数いるのだった。そして、そういった人間にとってサバトの存在は脅威であるわけで、サバトをネタに面白おかしく記事にしたら馬鹿みたいに食いつくだろう。それが上司のプランだった。そして、プランを実行するのは僕だった。
上司から預けられた望遠レンズのついたカメラと、小ぶりな紙袋を草むらの上へ置いた。写真は遠くから撮るのでいい、多少ぼけてもそのほうが雰囲気は出る――そう上司に指示されたままの写真を十数枚撮った。これくらいでいいだろう。割に無理難題を言いつける上司だが、さすがに今回の取材にあたっては写真への注文もおとなしかった。
かなり遠くではあるが、恐らくは魔物娘たちが十人前後、公園に設置されているテーブルを囲んでいるのがわかった。サバトと言えばもっとおどろおどろしいのを想像していたのだが、各々食事をしながら和気あいあいと談笑しているようだった。だが、それも遠くから見ただけの印象だ。もっと近づいて、確かめなければならない。
紙袋を逆さに振ると飴玉が二つに、着せ替え人形用の小さなドレスが落ちた。飴玉の一つをポケットにしまい、もう一つを口へと放り込んだ。これは今回の取材用に、上司が調達してきたものだ。飴には魔力が吹きこんであり、ひとつは身体を小さくする効果が、もうひとつには小さくなった身体を元へ戻す効果がある。結構、高かったらしいが、取材が成功すれば経費で落とせるとのことだった。そして残る着せ替え人形用のドレスは、小さくなったあとに着るためのものだった。上司は笑いながら、急ぎだったためにこのフリフリのドレスしか見つけられなかったことを詫びていた。
頭の中でなにかグラグラと揺れていた。飴玉が口の中で溶けてなくなる頃には、僕の身長はかなり縮んでいた。慣れない視点では正確な身長はわからないが、上司曰く「だいたい手のひらサイズまで縮む」らしい。さっきまで着ていた服を畳んでおこうかと頑張ってみたが、せいぜいシワがつくくらいだった。ここが草陰でよかった、と胸をなでおろしつつ、ピュウと吹いた風に身震いした。残暑が厳しいとはいえ、すでに九月。全裸では寒かった。傍に落としていた着せ替え人形のドレスを頭から被り、袖を通した。着心地も案外悪くないのだが、安物だけに下着や靴はついておらず、スカートの中がスースーした。
身を隠していた草陰からサバトのテーブルまで、かなりな距離があった。昆虫や小動物は大変だな、などとのんきなことを考えつつ、公園内の灯りを頼りに歩いて行く。遊具や植物に隠れながら、やっとテーブルのある場所へ近づいたのだが、テーブルまでは雑草もよく手入れがされていて隠れる場所がなかった。そして、今居る場所からは会話の内容を聞き取るにも遠すぎた。僕は覚悟を決めて、走りだした。魔物娘たちの脚をかいくぐり、ついにテーブルの下へと辿り着く。こんなに全力で走ったのは学生以来だろうか。息切れがしたが、気づかれないように、ごくゆっくりと息を整える。
ようやく落ち着いてから、彼女たちの会話に耳を澄ませたが、その内容にはすっかり呆れてしまった。恋人の話、というよりも恋人とのセックスの話ばかりだった。ただし、意外だったのはそれが恋人への悪口や文句でなく、惚気と自慢だったことだ。中には恋人のいない魔物娘もいるようで、数々の惚気に「いいなぁー」とか「私もいつかは……」とか返していた。
話の内容にはなかなか興味深いものもあったが、これがサバトなのかと首をひねってしまう。取材した記者がことごとく行方不明になった、という噂もあるくらいだったが、あまりのギャップを埋め合わせるための嘘なんじゃないかと思う。延々と続く惚気やセックスの話に飽きると、僕は椅子に座っている彼女らの脚や内腿、股間をジロジロと観察してみた。魔物娘だけあって露出の多い衣装でなかなかいい眺めだったが、自分のフリフ
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