その日は、要素が欠けていたがために、とても幸せとも思えぬ朝だった。
雨が降っていたのだ。空は薄暗く、気温はぐっと下がっている。タバコの先の800℃が酷く頼りなく感じる冷気に、俺はぶるりと身を震わせてちらりと隣のベランダとを遮る壁を見た。
内守さんが出てこない。雨が降っていても彼女はカッパを被って飛び立つのだが、今日に限って出てこないのだ。青い空も白い鳥も見えない状況は、俺になにか不穏なものを感じさせた。
俺はその場でしばらく色々と躊躇して、ため息ひとつ大人しく自室へと戻った。
今日は大学をサボるか……。めんどいし……。
ごろりと壁際の万年床に寝転び、壁を背にして適当にスマホを弄る。
特に見るものもなく、退屈を感じていたところ。
とつ、とつと壁から音がした。
「…………？」
内守さん側の壁だ。俺は首を傾げた。まだ家にいるのだろうか？
しばらく様子を見ていると、また「トン、トン」と音がする。
そこで俺は何を思ったか、こん、こん、とノックを返してみたのだ。
そうすると、またノックの音が帰ってくる。
「はは」
なんだか下がっていた気分が良くなった気がして、俺は再びスマホを手に取った。
ノックの会話を続けながら、調べるのは白い鳥の画像だ。
レアな白いスズメやシマエナガに始まり、目元の青色が愛らしいカンムリシロムク。
カモメやハクガン、季節によるがライチョウも。そろそろ毛が黒くなり始める頃かな。
サギ種はあんまり好きじゃないなぁ、怖いし。などと思っていると、ある一つの画像が目に留まった。
「シロフクロウ……」
例の魔法使いのアレだ。オウルメイジである内守さんの種でもある。
とん、とん。ノックはまだ続いている。
俺は唾を飲み込むと、シロフクロウの生態を調べ始めた。何かいけないものを見るような気分だった。
「肉食。あまり木に止まらない。へえ、元々日中でも活動するんだ……えっ」
温度変化に弱い。俺はその文を見て、思わず何もない壁を見つめた。「とん、とん」とノックは続いている。
これは、もしかして。
俺は堪らず部屋を飛び出して、内守さんの部屋の扉をノックした。インターフォンを鳴らすも、反応がない。一応壁を叩く元気はあるのだろうが、流石に不安であった。
しばらく様子を見ても、反応がないことに不安が募ってきたところで。
ガチャリとドアが開いて、顔が赤くなった内守さんが顔を出した。
「お、おはようございます。大丈夫ですか？」
内守さんはわずかにぼんやりした目で俺の顔を見ると、にこっと薄く笑った。
「大丈夫じゃ、ないかな」
やっぱりか。よし。俺は一念発起した。「看病するんで、部屋に入って良いですか？」
「うん。ありがとう」
助かるよ、本当に。と内守さんは俺を部屋に招き入れた。
部屋は綺麗に片付いていた。女性の部屋らしく、全体的に可愛らしい家具で揃えられており、アロマまで焚かれていて果物のような香りがした。
「じゃあとりあえず、ご飯お願いしていい？」
「任せて下さい」
俺が上着を脱いで腕まくりしていると、「頼んだよ」と言った内守さんがその場でもたもたと服を脱ぎ出した。俺は堪らず目を背けた。
「ちょ、なにしてるんですか！」
「私寝るときは裸だから」
「パジャマは無いんですか？」
内守さんは首を振った。「使わないものは買わないから」なるほど道理だった。
「せめてTシャツでも着てください！ あとパンツも！」俺は顔を真っ赤にして懇願した。
逆羞恥プレイ。魔物娘には良くあることらしいが、まさかこんなタイミングで受けることとなるとは。
俺は気を紛らわすため、目の前の仕事、すなわち料理に専念した。
といってもそう難しいものは作れないし作る気もない。元が肉食というところを踏まえて、お粥にダシと醤油で煮た鶏肉を入れただけのものだ。
「できましたよ」と、テーブルに椀を持っていくと、内守さんは金色の目を細めてこちらを見ていた。俺は気恥ずかしくなって目をそらした。
「ふふ。期待で寝てられなかったよ」
「食べたら寝てくださいね」
ベッドからのっそりと床に座りなおして、内守さんはあーんと口を開けて言う。
「食べさせて？」
「ええっ」
驚いた俺の両腰に、内守さんがもふりと翼を当てた。「掴めないから」どうもそういうことらしい。
いつになく甘えてくる内守さんの様子を見れたことを少し嬉しく思いながら、俺はスプーンを手に取った。のだが。
「んふふ」
それがまた大変なのだ。内守さんは俺を隣に座らせ、右の翼で包むようにしてくるし、ちょっとずつ内守さん側に寄せられている気もするし、なんなら内守さんもちょっとずつ寄ってきている。
そしてきらきらと悪戯っぽく光る金色の目と、口の端から零れた白い粥が艶かしい舌に舐めとられるのを至近距離で見つめる羽目になったのだから。ついでにブカブカのTシャツから乳首が見え
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