日差しが心持ち弱い。
（……気がするな）
そろそろ季節が冬に向かっていくということだろう。
まだ人通りが少ない正門前に立った礼慈は、少しぼんやりする頭を振って冬が滲み出した朝の空気を吸い込んだ。
今は普段の登校時間よりもかなり早い。
そんな時間に彼が学園の中に入らず敢えて正門前で佇む理由など決まっていた。
(まだ、だな……)
正門周辺を見回し、蜂蜜色の髪と白と水色のエプロンドレスの姿がないことを確認して「よし」と呟いて正門脇に植えられている並木の縁へと位置をずらす。木に体を預けてまばらな人通りを眺めていると、
「鳴滝っちー」
声が降ってきた。
「……早いな」
「おっはよー、そう言う鳴滝っちこそ早いじゃん。誰かと待ち合わせかな？」
「ああ、まあ」
「ほほぅ……？」
そんな言葉と共に礼慈の横へ空から文字通り降り立ったのは同級生のピリだ。
ハーピ―の彼女は礼慈の応答に何かを感じとったのか興味を惹かれた様子で迫ってくる。
「それはもしや、最近ウワサになってる例の美幼女だったりするのかな？」
「そんな噂が立てられてるのか？」
「ふふふ、私たち相手に浮いた話を隠せるなんて思っちゃいけないよー。スグるんとキョウちゃんの子作り休学からこっち、皆いっそう発情期だからね。鳴滝っちからそこはかとなく魔物の香りがするのには皆気付いてるよー」
(魔物、恐ろしいな……)
ピリはでも、と首を傾げ、
「その美幼女の話、ウワサじゃ高等部に連れ込んだりしてるって聞いてるんだけど、その子のことを見たってヒトは居ないんだよね。専門家のサバト関係の子たちも知らないって言うし、何かインボウの臭いがするよね」
「それを俺に言われてもな……」
「裏に手を回しているとか？」
「いやいや」
とはいえ、心当たりは多い。
高等部内の情報統制をしてくれているのは会長だろう。それに、元締めが認識しているはずのサバトが知らないと答えるということは教頭ちゃまもこの件は大事にはしたくないという方針でいてくれていると見ていい。
同級生が知らないということは英や鏡花も黙って様子を見てくれているということで、あまり多くの人と接触しなくても良い状態を保ってくれているのは今のリリの状況的にありがたい。
「ふーん、ま、いっか。ところで私もその子に会ってみたいんだけど、ダメ？」
「会っても面白いことはないと思うぞ？」
「いやいや、好奇心が疼いちゃってさ。もちろん誰にも、そう、ダーリンにもどういう子だったのかは秘密にしておくからさ」
目が爛々と輝いている、獲物を狙う猛禽の目だ。
（これはちょっと待つ場所を間違えたか）
リリと落ち合うだけならば彼女の屋敷の前で待っていればよかったのだ。だが、二日連続で飲酒状態で連れ帰ったという事実がそれをするのをためらわせたし、単純にあの貴族区画は庶民には居づらい。
（朝会って、昼の約束をするくらいの時間なら大丈夫だと思ったんだけどな）
ピンポイントでクラスメイトに見つかって興味まで持たれてしまうことになるとは、油断した。
せめてもっとうまい切り返しができていればここまで興味を持たれてしまうこともなかったのだろうが、
（うまくいかないな）
「レイジお兄さま？」
良いタイミングなのか悪いタイミングなのか、聞き慣れた声が聞こえた。
「リリ」
「わあ……っ」
振り向いた礼慈に追従したピリが翼で口元を隠して歓声をあげる。
リリはそんな見知らぬ上級生の反応に目を瞬かせて、
「お、おはようございますはじめまして。えと、お兄さま、そちらの方は？」
「ごめんね！ おはよう！ 君があまりにかわいらしかったもんだから私ったらもうびっくり！ あ、私ピリ。鳴滝っちのクラスメイトだよ。ヨロシク！」
ピリはリリをちらちら見ながら礼慈に耳打ちする。
「ちょっ、ものっすごく可愛いじゃん！ そりゃ鳴滝っちもいい顔するようになるわけだ！」
「いい顔？」
「あ、やっぱり自覚ないんだ。美幼女のうわさが広がってくるのと同じくらいのタイミングで鳴滝っちの表情がツヤめいてきたって皆言っててさ。こりゃ恋でもしたに違いないって言ってたら鳴滝っちから魔物の気配がしだすしさ。そりゃ『あのムッツリ酒豪を落としたのは誰だ？』って気になるわけさ。それで、私はこの子を見てもう納得だよ」
「勝手に納得されてもな」
ピリの言う通り“いい顔”とやらをしている自覚はない。
（……いや）
リリと出会ってからは表情がだらしなくなっているような気がしないでもない。ピリが言っているのはつまりそういうことだろうか。
「あの……？」
そこはかとなく心細そうなリリの声にピリが「おっと」と口を開く。
「これは私はお邪魔だね！ 突然用事ができたか
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