薄暗い森の中を、仮面で顔を隠した男が歩いていた。
「...異常なし、と...」
長い間歩き続けたその男は、誰に言うわけでもなく小さな声でそう呟いた。
どんな表情で呟いた言葉なのかは、まるで鳥のくちばしのように口元が伸びた仮面のおかげでまったく読み取れなかった。
顔全体を覆うその黒い仮面は、出会った相手が腰を抜かしかねない代物だった。
歩みを止め腰にぶら下げた小物入れから折り畳まれた紙を取り出す。
男は紙を広げると、現れたのは男の現在地である森の地図だった。
その地図に印をつけた男は、顔を上げて木の枝の隙間からかろうじて確認できる空を見つめた。
「......」
空を見つめながら、男は何故自分がここに来ることになったのかを思い出す。
「...歩くマタンゴ？」
男は耳を疑った。
男の友人が話した内容は、男が知るとある魔物の特徴からはとてもはかけ離れた内容だった。
マタンゴとは一言で言えばきのこの魔物、根を張った場所からは動かずに胞子によって夫となる男を呼び寄せる。
男は自身の知るマタンゴという魔物について簡潔に述べた。
「俺が記憶してるマタンゴの特徴はこうだ...で、もう一度聞くが...その目撃されたマタンゴはいったいどんなやつだった？」
男の友人は自身が聞いた目撃者の話を繰り返す。
そのマタンゴを目撃した男の話はこうだった。
朝早くに近所にある森を散歩することを日課にしていた男は、森の中で何やら遠くに怪しい物体があることに気づいた。
茂みに身を隠しながらそれを観察していると、それは大きなきのこであることが分かった。
男は恐怖した。
あれだけの大きさのきのこは見たことがない、ならば魔物である可能性が極めて高い。
きのこの魔物といえばあのマタンゴ、となればこの距離ではすぐに胞子の餌食となってしまう。
男が急いでその場を離れようとした。
しかし、次の瞬間男は驚愕した。
まるで眠っているかのように微かに蠢いていたそのきのこは一瞬の硬直の後、その場から走り去ってしまったのだ。
その後、男はあまりの出来事に暫く寝込んだらしい。
話を聞き終わると男は口を開いた。
「歩くどころか走るマタンゴか...それが本当なら大発見だ」
男の言葉を聞いていた友人は首を激しく横に振る。
「落ち着け、お前が言いたいことは分かる...あのマタンゴが走り回るとなれば、それは間違いなく脅威だ...人間にとってのな...いや、未婚の魔物にとってもだな」
今度は首を縦に小さく振ると、男の友人はある物を取り出して男に渡す。
男はそれをまじまじと眺め、やがて観念したように軽く首を振りると、それを顔につけた。
「ある程度までなら胞子を吸わずに済む...その程度が分からない以上、長い時間をかけるわけにもいかないな」
仮面越しに友人と目を合わせると、男は友人の肩に手を置いた。
「報酬につられてお前が断った仕事を引き受けてみれば、危険な魔物の生態調査...まあ、何とかなるさ」
「これ以上深くとなると、俺１人では難しいな...」
森の中心部となる目撃者の男や他の人間ですら近寄らない最深部を除いて、件の森の探索をあらかた終えた男は木に寄り掛かりながら今後について考える。
「そういや...野性動物の姿は確認できたが、魔物の姿を無かったな...」
探索中、男は魔物と遭遇することは無かった。
そこに以前まで魔物がいたであろう痕跡の残った箇所はいくつかあったが、そのどれもがもぬけの殻だった。
「旦那と一緒に都市部に移り住んだか、逃げた男を追いかけたか...あの人がのんびりと散歩できる理由がこれってわけか...なるほど、確かに魔物がいないなら何事もなく歩けるだろうな」
それだけに男は驚いた。
長い間姿の見えなかった魔物の存在に恐怖したのだ。
「しかし...」
男は仮面のせいで感じる微かな息苦しさを無視して続けた。
「本格的に探索するなら、もう正規の調査隊に頼むべきだろうな...多少金はかかるだろうが、俺みたいな素人よりは確実だ...にしても、いくら安いからって胡散臭い何でも屋まがいのあいつに仕事を持ち込む人間がいるとはな...まあ、たまに手伝ってる俺も同類か...」
友人に報告すべき内容を頭でまとめながら、男は森から抜ける為に歩き出そうとしたその時だった。
足を一歩踏み出したところで男は異変に気づいた。
「なんだ...この音は？」
ぱたぱたと何かがせわしなく走り回るような音が男の耳に届いた。
森の暗がりから聞こえてくるその音の正体を確かめるべく、男は近場の木に登り身を隠した。
「まさか...本当に歩くマタンゴが...？」
仮面の口元に手を当てながら、息を殺して音の主が姿を現すのを待つ。
次第に大きくなる音に男は冷や汗をかく。
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