「フランチー殿、下がっていてくだされ！」
叫びざま、私は暁に斬りかかった。真正面からの馬鹿正直な攻撃……無論、餌だ。
片手持ちの間合いを最大限に活かし、なおかつ短い振り幅で逆袈裟に打ち込む。当然の如く防がれるが、私は刀身がぶつかり合う前に体を捻った。
弧を描く足取りで、するりと暁の背後に回り込む。あっけなく背後を取った。間髪を入れずに、今度は袈裟に斬り下ろす。
刹那、金属音。
暁は呪刀を持つ手を背中に回し、私の一撃を受け止めた。
「……
#21813;！」
暁が叫ぶ。私は即座に身を逸らした。
見えない刃が、横を抜けていくのを肌で感じた。左腕を奪った術……戦慄する。だが今の私なら見切れるのだ。刃状に研ぎ澄まされた魔力の波動を察知し、十分に回避できる！
「ほお、避けよった」
暁は感心したように振り向いた。相変わらず薄ら笑いを浮かべたまま。
「ほな、これならどや？」
一瞬、濃密な力が呪刀に集中される。避けようとしたとき、それが解き放たれた。数十枚はあろうかという不可視の刃となって。
……回避は無理か！
私は自分の魔力を瞬時に練り上げた。それを腕を伝わせ、刀へ注ぎ込む。伊庭家に伝わるのも退魔剣術。魔力を使う技法も含まれているのだ。本来人間に使うことは禁じられているが、私も暁も最早人の皮を被った犬畜生にすぎない。
私はこの状況下で攻撃を選択した。この戦いを長引かせるわけにはいかない。穏健派とはいえ、ここは教団の勢力圏なのだ。
「伊庭流奥義・呑竜の剣！」
魔力によって刀身が震動する。ともすれば手を離れて暴れ出しそうなほどだが、腕一本でそれを押さえ込む。
そして、飛来する刃の中心へ突貫した。
ーー壱の手・隼！
刀身の魔力を、前方一直線上に解き放つ。奴が使うのと同様に不可視の切っ先が伸び、迫る魔力の刃を弾いた。飛散した刃が船室を傷つけ木屑が舞う。
刃が取り除かれた空間にそのまま突入。すると暁は呪刀を縦に構え、短く呪文を唱えた。結界である。半透明の膜が奴を覆い、私の刃はそれにぶつかって逸れた。祖国で戦ったとき、父でさえあの結界を破れなかったのだ。今の私にできるのか……悩んでいる猶予はない。
ーー弐の手・鍾馗！
魔力を勁力、即ち強力な一撃を叩き込む爆発力に変える技だ。
右手一本で叩きつけた刀が結界とぶつかり合う。凄まじい衝撃が右手に返ってくるが、手応えはあった。暁も薄ら笑いを止め、必死に私の一撃を受け止めている。
ならば、このまま連続で技を叩き込めば……
ーー参の手・飛燕！
本来飛び道具として使う技だが、今至近距離から放てば結界を破れるはず。右手が痺れるほどの衝撃に耐えながら、刀身の魔力を飛散させた。
「くッ!?」
暁の顔に、初めて驚愕の表情が浮かぶ。結界が砕け散ったのだ。
喜びを噛みしめる暇はない、一気にカタをつける！
ーー肆の手・疾風！
瞬時に連撃を叩き込む、疾風怒濤の早業。これで決着をつける。今ここで、こいつの首を取る。
私は息継ぎもせず、初撃を繰り出した。
……が。
私の刀は奴に届かなかった。
「なっ……!?」
「……おしかったねぇ」
暁は背筋の凍るような笑みを浮かべた。刃は奴の体まであと僅かという所で止まっている。腕が動かない。金縛りの術か。
結界を破られた時に備え、予め用意していたのかもしれない。ここまで来て、私は油断していたのか。
「ほな、さいなら」
「シロー！」
暁が呪刀を振り上げるのと同時に、フランチェスカがチンクエディアを投げつけた。しかし暁の顔面目がけて飛んだ幅広の短剣は、即座に払い落とされてしまう。重量のある短剣が床に突き刺ささり鈍い音を立てる。
「うっ!?」
突如、暁がその場に崩れ落ちた。傷を負っているという足が戦いに耐えられなくなったのだろうか？否、奴の足に黒い縄のような物が絡みついていた。そしてそれはフランチェスカの掌から伸びている。
魔力の触手……彼女を魔物にしたリリムと同じ力。暁がチンクエディアを振り払った際、自分の腕で視界を遮ることになった。その一瞬の隙を狙って引きずり倒したのだ。
この機を逃すことはできない。私は即座に、刀に意識を集中させる。
「伍の手・裏飛燕！」
先ほど飛散させた魔力を再び制御し、呼び戻す。室内に拡散していた魔力が再び凝縮され、刃を形作る。
そして、暁の体に降り注がせた。腕を貫き、脇腹に突き刺さり、次々と鮮血が吹き出す。
「グオォォォォォァ！」
獣のような雄叫びが、船室に響いた。額からも血を流し、暁は血まみれの顔で私を見つめ……あの薄ら笑いを浮かべる。それも何処か満足げに。
どさりとその場に倒れ伏す暁。頭にも攻撃は当たったようだが、死に至らしめ
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