「店長、助けてください！」
レイチェルを抱いて店に飛びこんだとき、店長たちは朝食中だった。しかもベタに、奥さんが店長に「あーん」をしているタイミングで。だがレイチェルの様子を見ると、二人は即座に席を立った。
奥さんは普段ののんびりとした姿からは想像できないほど素早く、クッションつきの椅子を並べて寝かせる場所を作ってくれた。俺は疲労した脚を励ましながら、ゆっくりとレイチェルの体を横たえる。寝息が顔に当たりくすぐったい。この状況でこんなことに胸を高鳴らせる自分が恨めしすぎる。
続いて、俺は以前買った『魔王軍装備名鑑』の知識通り、彼女の鎧を脱がしていく。好奇心で買ったのだが、魔物の身につける物を紹介しているだけあって、むしろ夜のオカズになるような書物だった。魔界の技術で作られた、堅牢でありながら非常に軽量な鎧。これは機能性というよりも、戦場で屈服させた男とそのまま性交するために開発されたらしい。ご丁寧に図入りで説明されており、レイチェルにそのような行為をされる所を妄想したりもした。しかし書いてある知識は本物だった。もっともこんな形で役立つとは思っていなかったが。
半壊した鎧を脱がせると、汗で肌に張り付いたインナーが露わになった。露出の多い恰好に加え、汗で布地が透けている。反応しかかったムスコをなんとか鎮め、深呼吸。
店長が彼女の額に冷布を置き、奥さんが頬の汗を拭いてあげた。まだ目は覚めないようだが、顔に赤みが戻っている。
ヅギさんの言った通り、大したことはなさそうだ……そう思い、俺はホッと一息ついた。
「シャルル、一体何があった？」
一段落したところで、店長は真剣な面持ちで尋ねてきた。
何処から話せばいいのか迷ったが、とりあえず兵舎を訪ねた辺りから、ヅギさんと一緒に憲兵隊から逃げたことまで全て話した。レイチェルが仇討ちでヅギさんに挑んだことも、サキュバスさんの大活躍も、全て。
最後に、レイチェルを匿って欲しいと深く頭を下げる。多大な迷惑をかけるかもしれないが、とにかくレイチェルを助けたい。それには、2人に縋るしかなかった。
「いいさ。ほとぼりが冷めるまで、ここにいてもらおうや」
「そうですよ〜。し、シャルルくんの、た、大切な人なんですから〜」
残りの朝食を平らげながら、2人とも笑顔で答えてくれた。こう言ってくれると信じてはいたが、それでも涙が出そうになる。そもそも流れ者の俺を受け入れ、雇ってくれて、料理を教えてくれて……。最早俺にとって、この2人は家族同然だった。
……この町の人たちは、みんな強い……レイチェルが漏らした言葉を、ふいに思い出す。人に優しくできることも、また強さなのではないか。このルージュ・シティには、苦境を乗り越え、平和に暮らせる新天地を求めてやってきた人々が大勢いる。奥さんとの出会いをきっかけに夜逃げしてきたという店長も、その一人だ。他にも、顔に火傷を負ったギター弾き、喉に傷を持つセイレーン、差別に苦しんできた屠殺人の兄弟……。辛い過去を乗り越え、あるいは乗り越えようと足掻いているからこそ、人の温かみの大切さを分かっているのだ。
そしてレイチェルは、俺を強いと言ってくれた。
「店長、奥さん。ありがとうございます」
「おっ、『すみません』が『ありがとう』に変わったな。それでいいんだ」
店長は満足げに頷き、俺の背中を叩く。相変わらず力加減はされておらず、軽くせき込む。
何故だろうか、今なら少し、堂々としていられるような気がする。レイチェルを守りたい、強く在りたいという思いが、そうさせているのか。以前読んだ本に、「危機的状況で生き残る意思を持つには、守るものを持て」と書いてあった気がする。そうしなければならないという責任感が、自分を強くしてくれるのだろう。
そんなとき、レイチェルが微かに声を漏らした。
反射的に目をやると、微かに開いた瞼の隙間から、深いブルーが見えた。徐々に目が開き、吸い込まれそうな青の瞳が俺を見つめる。まるで最高級の人形のような、無垢な瞳だ。
続いて、ピンク色の唇がゆっくりと動いた。シャルル、と。
微かな、幻のような声で、彼女は俺の名を呼んだ。
「レイチェル、大丈夫？」
そっと声をかけると、彼女は瞬きをし……
いきなり上体を起こし、俺に抱きついてきた。
「うおっ!?」
「シャルル……シャルルゥ！」
心臓が、破裂しそうになった。
泣き出しそうな声を出しながら、俺の肩に抱きつくレイチェル。怖い夢を見た子供のように、夢中でしがみついてくる。普段の凛々しさの裏に、こんな一面があったのだろうか。そして今までにないほど、濃くて甘い汗のニオイを間近で堪能させられた。なにせ汗でじっとりと濡れたインナーが、俺の体に押し付けられているのだから、ニオ
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