さらに四年経った。僕とコロナは家の仕事は何でもできるようになり、父からも醸造家として認められた。だが町を取り巻く情勢は刻一刻と不穏さを増していく。父は町の会議などで家を空けることが多くなり、僕が代理として家の仕事を任されることも増えた。まだ経験不足だったが、コロナや熟練の使用人たちが手を貸してくれたので、何とか役目をこなすことができた。
二十歳になった時にはすでに、根っからの醸造家になっていた。だがそれと同時に、現況について真剣に考えるようになっていた。他の町では人と魔物がどのように暮らしているか、町の守りはどうなっているか知らなくてはならない。家の仕事があるため、親魔物領から来た旅人を屋敷に招いて歓待し、話を聞くようにした。少年時代は終わったのである。
そしてコロナも、少女時代に別れを告げていた。一緒に成長してきたはずなのに、何となく彼女の方が先に大人になったような気がした。父も「女の子とはそういうものだ」と言っていた気がする。だが今までと変わらず、彼女は常に僕の隣にいた。
「工房に残った弟子は僕だけになっちゃったよ」
町の雑踏の中。友人の時計師・クラウゼは寂しげに言った。
「みんな魔物と結婚して、魔界へ移り住むって……町がきな臭くなってきたから」
「ヘンシェルさんはどう思っているんだ？」
「多分、何とも思ってないだろうね。師匠は時計と紅茶のこと以外は全部、『なるようになる』って言葉で片付けちゃう人だから」
苦笑するクラウゼ。彼の師匠たるヘンシェル老は僕や父の懐中時計を作ってくれた、天才時計師だった。混沌としていく情勢の中、あの老人だけはそれまでと変わりなく自分の仕事を続けていた。今の僕にはあの人の気持ちが分かるし、尊敬もしている。頑固者として嫌う人もいたが、町の住人の多くは……特に物作りに携わる人のほとんどは、大なり小なり彼の影響を受けていた。
その工房で働くクラウゼは誰よりも師匠を尊敬していて、今では『時計づくりだけでなく人生の師だった』と述懐している。ただしそんなクラウゼも、あの頃から女性との縁はあった。
「おーい、クラウゼー！」
陽気な声と共に駆けてくる、お下げ髪の小さな女性。四年前のあの日、コロナが道を教えたドワーフのカトレだ。結局彼女も町に居ついていた。
「ヘンシェルさんがすぐに帰ってこいってさ！ あんたにトゥールビヨンの作り方教えてくれるって！」
「えっ!?」
その時のクラウゼの表情は驚きと喜びが入り混じったものだった。トゥールビヨンは時計の姿勢変化によって生じる速度差や、重力によるゼンマイの弛みを解消し、精度を高めるための機構だ。しかしその仕組みは恐ろしく複雑で、それを作る技術は時計師の極意とも言えるものらしい。
思えばあの頃から、ヘンシェル老はクラウゼに全ての技術を受け継がせるつもりでいたのだろう。周りからは頑迷な職人と思われていても、常に未来を見据えていたのだ。
「早く行こ！ ほら！」
「うん！」
喜び勇んで駆け出していく二人を見て、僕とコロナの関係と同じだな、と思った。クラウゼとカトレは主従関係にあるわけではないが、嬉しい時には共に喜び、苦境には共に立ち向かう仲であり、その点は共通している。
コロナも僕の隣で、二人の後ろ姿を楽しげに見送っていた。だがふいに眼差しに憂いを帯び、僕の方を見た。
「イェンス様。私たち魔物は、この町にとって『良い存在』なのでしょうか？」
それは当時、コロナが心に抱いていた疑問だった。町は魔物を受け入れて、彼女たちも町へ貢献していた。しかしそのために教団から敵視されるようになり、住人たちは不安を募らせている。万一武力衝突となれば、町の自警団では到底太刀打ちできないだろう。バッカス教徒の騎士団が父を訪ね、「いざとなれば力を貸す」と言っていたが、それでも不利には変わりない。
だが僕は彼女たちを町から追い出すなど、到底考えられなかった。教団より禁忌の少ない魔物たちの方が魔法の研究は進んでいて、町はすでにその恩恵を受けている。精霊使いなどの力もあって葡萄の木の調子も良い。
クラウゼたち時計師も恩恵を受けている。元々時計の歯車はルビーを使用しており、それ故に高額だったのだが、魔物たちの進んだ錬金術のお陰で安価な人工ルビーを使えるようになった。だから今では庶民向けの時計も作れるようになったし、複雑な仕組みを作る余裕もできた。ヘンシェル技師が発明した目覚まし時計は今や各地に普及している。
けれど僕にとって一番大事なのは、そういう実利的なことではない。
「この町はコロナにとって『良い存在』なの？ この町を大事にして、僕たちと一緒に守っていきたいと思う？」
「もちろんです！」
コロナはきっぱりと言い切った。その答えだけで十分だ。
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