……その日の夜、僕は眠れなかった。あの島のことを何も知らないのに、自分がガーレイ族の末裔だと思い上がっていた。あの苔生したドラゴンの骨を思い出すたびに、そのことを痛感する。僕はただ自分のアイデンティティを保ちたいがために、血筋に縋っていただけだったのかもしれない。
同時に、竜の眼窩から顔を見せた小動物のことも脳裏に浮かんだ。あの生き物もまた、失われた命によって支えられている存在なのだ。森の中で見た鳥、猿、ヤシガニ……全てがそうなのだ。
そうした自然の営み、巡っていく命を、あの木像は見守り続けてきた。ゆっくりと変化していく森を。
アパートのベッドに寝返りを打ちながら、心に一つの結論が浮かんだ。
あの像はあそこにあるからこそ、美しく尊いのではないか。
「……来たのね」
三度目の渡航。木像の前で、僕はまた彼女と対面した。弓を携えてはいるが、敵意はない。ただあの真っ直ぐな視線で僕を見て、答えを待っている。
木の柱に掘られた人や動物の中に、彼女のようなエルフの少女の姿もあった。迫り来る悪魔に弓を向けた姿で。二千年前の災厄を語り伝えるものか、或いはもっと昔に起きたことを彫り込んだのか。
彼女はこの木像を守ってきた、何代目の守人なのだろうか。長命種族であるため、見た目から正確な年齢は分からない。だが何歳であろうと、敬意を持って接しなくてはならない相手だ。
「僕が間違っていました」
最初に伝えたい言葉を口にする。
「この像はここにあるべき物です。朽ち果てるまで、ずっと。それを町へ持ち帰ろうと考えたのは僕の驕りでした。ごめんなさい」
頭を下げる。少し間を置いて、彼女の澄んだ声が聞こえた。
「ありがとう」
顔を上げたとき、彼女は前と同じ微笑みを浮かべていた。許してもらえたようだ。
ならばもう一つ、伝えたいことがある。
「一つ、お願いがあるんです。この島のことを、もっと教えていただきたい」
「何のために?」
問いかえしながら、彼女が僕に歩み寄る。童顔だがエルフらしく綺麗に整った顔、時折動く尖った耳。下心あって来たわけではないのに、思わず息を飲んでしまう可愛らしさがあった。
「今更先祖の精神を受け継ぎたいとは思いません。ですが僕の先祖や貴女方が、この島でどう生きてきたか知りたい。そうして初めて、この木像の真価が分かると思うのです」
「……多くのことを知るには時間がかかると思うわ」
息がかかるか、かからないか。そんな距離まで彼女は近づいてきた。爽やかな香りがふわりと漂う。この島の住民は身を清めるためにハーブを使うという話を思い出した。
「あなたには仕事があるんじゃない?」
「上司には話を通してあります」
休暇などの取得について、魔物の都市はかなり融通が効く。研究目的で美術館の仕事を離れ、この島を訪れることを館長も認めてくれた。
もちろん、木像の守人が許してくれるのなら、だが。
エメラルド色の瞳がじっと僕を見据える。風が通り抜け、その髪が美しく靡いた。
「私の名前はクロアルーラ。あなたは?」
「ロッフォです」
「じゃあ、ロッフォ」
不意に、手を握られた。滑らかな肌の感触に心臓が跳ねる。
「ようこそ、あなたの故郷へ」
それから毎日が、勉強と発見の日々だった。クロアルーラに案内されて島の各所を巡り、動植物を見て、それぞれにまつわる物語を聞いた。夜は先祖がしたようにテントを張って野営し、夥しい数のホタルが群がる樹を見た。そして朝が来ると彼女が現れ、どこかへ連れて行ってくれる。
上陸したのと反対側の海岸には、旧時代のマーシャーク、それも巨大種の骨が残されていた。下半身は軟骨魚類であるため風化してしまっているが、上半身だけでも人間の五倍はある体に、短剣の様な牙の並んだ顎は死して尚恐ろしかった。以前は他にもあったが、鎮魂の儀式のため訪れるシー・ビショップたちによって少しずつ回収されているという。
「あるべき所へ返すためだから、文句は無いわ」
クロアルーラはそう語った。
彼女に教わりながら、狩りもやってみた。野生動物は勘が鋭く、僕が矢を放つ前に逃げられることが多かった。それに引き換えクロアルーラは鳥も獣も一撃で仕留め、苦しませることも無かった。
獲物の皮へナイフを入れる前に祈りの言葉を呟く彼女の姿は何処か神々しく、命を奪うことの重みが感じられた。いつも誰かが何処かで解体した肉を食べ、その肉が自分の口に入るまでの過程に何の興味もなかったのが情けなくなる。
クロラルーラは気難しそうに見えたが、尋ねたことには丁寧に答えてくれた。そして時折、微笑みを見せてくれる。
彼女が僕を島に受け入れてくれた後、徐々に森への恐怖がなくなっていった。「あなたの
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