逮捕された俺は領主邸の一室に軟禁されることになった。この町で罪を犯したわけではないので牢獄には入れられなかったが、事が終わるまで窓のない部屋で過ごさなくてはならない。明日には領主や町の幹部が集まって査問会を開くとのことだ。そこで全てを白状することになるだろうし、その後俺がどうなるかは領主の判断に委ねる。その覚悟はできているものの、領主らが真実を信じてくれるかが心配だ。
俺の故郷は名高き画家ルトラージェンの生まれた土地だが、俺が生まれたときには戦災に見舞われて荒れた上、そこを支配する伯爵が絵に描いたような腐った地主だった。『畜生伯爵』の渾名の通り民を自分の食い物としか思わず、私腹を肥やすことばかり考えていたが、その息子は輪をかけて酷かった。税を払えなかった者は屋敷の中庭に綴じ込め、二階から矢を射かけて遊んだり、または古代の剣闘士に見立てて殺し合わせたり。後は使用人たちの食事を床にぶちまけ、犬のように口で直接食べさせて面白がるなど、その悪行は枚挙の暇がない。
伯爵家が反乱で皆殺しにされたという話は聞いていた。だがまさか俺がその馬鹿息子に売った絵が、巡り巡ってこの町に来るとは思わなかった。しかも納品書とセットで。
あの絵……ルトラージェン作『吊り橋の決闘』をそんな悪党に売った画商を、果たして信用できるのか。領主が俺を逮捕した理由はそれを確かめるためだ。
全てが明らかになったとき、領主は、そしてマフリチェカは俺という画家をどう評価するだろうか。
ぼんやりと考えていたとき、ドアをノックする音が聞こえた。
外に見張りはいるものの、入り口自体に鍵はかかっていない。どうぞと応えるとドアが開き、よく知った男が顔を出した。
「こんばんは、クーベルマンさん」
静かな声で、その男……テオ・ベッカーは挨拶する。鞄を一つ手に、BARにいるときよりも鈍い動作で部屋に入ってきた。カウンターにいるときの凛々しさは見受けられず、仕草にはどことなく野暮ったさが漂う。これはバーテンダーとしての顔ではなく、ただ一人の人間としての彼の姿なのだろう。
「領主に呼び出されたのか？」
着席する彼に尋ねた。俺を領主に紹介した人間として、テオも聴取を受けることになるだろうとは思っていた。
「ええ。いろいろ訊かれましたが、僕は貴方の腕を見込んで推薦したと答えました。実際そうですから」
「……俺のことは何処まで話した？」
テオは俺の罪を知っている、おそらく唯一の人物だ。客の秘密は守るのが接客業の常識だが、町の領主から根掘り葉掘り訊かれれば答えざるを得ないだろう。
すると彼は笑みを浮かべ、首を横に振った。
「領主とは子供の頃からの友達でしてね。一ヶ月の間だけでしたが、僕の故郷で一緒に遊んだんです。イタズラもいろいろやりましたね」
テオは鞄をテーブルの上に乗せながら、懐かしそうに話す。
「だから……誰かさんが花屋の窓ガラスを割ったとき、僕は犯人が誰か最後まで喋らなかったじゃないか、と言っておきました」
「……大した奴だよ、お前は」
どうやら俺が思っていた以上に、彼は秘密厳守の鉄則を守るタチのようだ。駆け引きも分かっている。そして何より人を見る目があるから、俺の罪を知ることになったのだ。
「だが迷惑をかけたな」
「いえ、気にしてはおりません。ですが、これからどうなさるのですか？」
紳士的に、しかし率直に、彼は問いかけてきた。俺もそれに率直な答えを返すことにした。
「そろそろ、罪と向き合う時なんだろうな」
全て白状するつもりだ。その結果領主が俺を裁くというなら甘んじて受け入れよう。暗君に褒められるより名君に裁かれた方がいくらかはマシだ。
「あの絵がこの町に来たのは、絵がそれを望んだからじゃないかと思う。やった悪行をちゃんと清算しろ、ってな」
「……そうかもしれませんね」
すっとテオは立ち上がり、その瞬間彼の雰囲気ががらりと変わる。野暮ったい青年から、大量の酒を背にカウンターに立っている、プロの風格が漂い始めた。彼が鞄を開けると、中には二本の瓶とグラス、氷の入った透明な容器などが見えた。瓶はリキュールとジュースのもので、銀色のシェーカーもある。
「その前に、カクテルを一杯サービスしましょう」
彼は小さなグラスを卓上へ置く。どのような考えがあって、ここに酒などを持ってきたのか。心中は測りかねるが、軟禁状態で悶々とした時間を過ごすより、こいつがカクテルを作る手並みを見ていた方がいい。
テオはまずシェーカーに氷を入れた。水晶のように透き通った氷が甲高い音を立てて注ぎ込まれ、続いて酒瓶の栓が開けられる。花の絵がラベルに書かれたピンク色の酒だ。魔界の花から作られたリキュールだろうか。
メジャーカップで測った酒がシェー
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