……シュリー。オレ、いつかようへいになるよ……

……ようへい、ってなあに？……

……おかねをもらってたたかう、へいたいのことだよ……

……へいたい？　せんそうにいくの？……

……つよくなりたいんだ。よわいひとたちをたすけたいんだ……








……ヅギ！　人を食べるなんてだめ！……

……食べなきゃ死ぬんだ！　オレは生きたい！……

……だめ！　だめだよ！……

……はなせよ！　オレは死にたくないんだ！……










……敵の首領の首……お前が殺ったのか！？……

……大した奴だ、少年兵なのに……

……おい、何食って……人の腕じゃないか！……

……飢饉でやむを得ず人肉を食べて、それが止められなくなることがあるって聞いたが……

……おっかねぇ……





……敵襲、敵襲ーッ！……

……馬鹿な、この辺りに大軍はいないはず！……

……ハメられたか！　教団の連中、俺たちを囮の捨て駒にしやがったんだ！……

……迎え撃つしかねえ！　ヅギ、先鋒はお前だ！……

……生き残った奴は司祭を殺せ！　いいな！……









……ひぃ！　許してくれ！　か、金ならいくらでも！……

……司祭さん、あんた傭兵なめてるだろ？……

……ぎゃあああああ！……

……ちっ、脂身ばっかりだな。けど脳みそなら食えるか……

……や、止めてくれぇ！！　命だけはーッ！！……






……あーあ、腹減った……















「あ、起きた！」

　眼を開けた瞬間、ぼんやりした視界には幼馴染の顔があった。

「ヅギ、大丈夫？」
「……シュリー？」
「ここで待ってて。どこにも行っちゃ駄目だよ！」

　そう言って、シュリーはズルズルと部屋から出て行った。オレはベッドに寝かされており、部屋は内装からして教会の一室であることが分かった。
　脳内から記憶を引き出す。昨晩の戦闘で、シュリーが駆けつけてきたことに気を取られ、セシリアの鉄拳を喰らってしまった。その先の記憶は無く、おそらく気絶して捕らえられたのだろう。けれどそれなら何故、牢獄ではなく教会なんかに……？
　シュリーが助けてくれたのか、とも思ったが、一人のローパーがあの状況からオレを救いだせるはずもない。
　ひとまず体を起こそうとすると、腹に痛みを覚えた。セシリアの奴、少しは加減してくれたみたいだが、それでも相当重い一撃だった。

　と、部屋のドアが開いた。
　最初に入ってきたのは、黒マントを羽織った女。赤い髪の毛に灰色の瞳をしており、身のこなしの随所に気品が感じられる。そして、全く隙を見せない。サキュバスに似ているが、それを上回る戦闘能力を持っていることは確かだ。おそらく、こいつが……

「あ、椅子をどうぞ」
「ありがとう」

　後から入ってきたシュリーが椅子を勧め、女はそれに座った。

「私はリライア＝クロン＝ルージュ。このルージュ・シティの領主だ」

　微かに笑みを浮かべ、彼女は名乗った。オレの暗殺対象たる、ヴァンパイア。しかし彼女の目からは、一切敵意が感じられなかった。シュリーはベッドの傍らで、緊張した面持ちでオレと領主を見守っている。

「あのまま戦い続けていたら、私の部下は何人か死んだかもしれないな。彼女が割って入ったことに感謝している」
「おかげ様で、鉄拳喰らって腹いっぱいさ。……負け犬に何の用だい、領主様？」

　目を合わせず、オレは尋ねる。

「単刀直入に言おう。この町を守るため、私に力を貸してほしい」
「……依頼？」
「いや、この町の正規兵となってもらいたい。然るべき待遇を約束する」

　オレを召し抱えたいだと？

　美味い話にホイホイ乗る奴は、傭兵としてやっていけない。当然、自分を殺しに来た奴を雇おうなんていう奴を、信用できるわけがない。ましてや正規兵だと？

「オレが【悪食】って呼ばれてる理由、知ってるだろ？」
「ああ。加えて金次第で魔物にも教団にもつく、ということもな。だが……そなたは傭兵でありながら、民間人に一切危害を加えない、と聞く」
「……」

　傭兵は命のやりとりでボロ儲けする仕事と思っている奴も多いが、それは運のいい奴の話だ。大抵は誰にも看取られずに死んでいき、死体は野晒しが普通、葬式が行われるのはほんの一部だ。傭兵は公式の戦死者としてカウントされないことが多く、それ故に雇い主の捨て駒にされる可能性も高い。実際、昔の仲間達はそうして死んでいった。
　その代わり傭兵は軍規に縛られにくく、正規兵と比べ民間人に対する略奪や強姦がしやすい。多くの傭兵達はリスクの埋め合わせとしてこのような行為に及ぶわけだ。
　そんな中、戦場で人

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