夜更け、彼女たちは東にある入り口から廃坑へと潜入した。
マルガの手にしたランタンが闇を切り裂く。
「全く良く気がつく女だぜ。いい嫁になるんじゃないか？」
彼女が手にしたソレはいざという時シャッターを下ろす事で
灯りを消す事ができるスグレ物だ。
アッシュの軽口を修道女は完全に無視して先に進む。
「やれやれ…、肩に力が入りすぎだぜ」
青年は苦笑し、彼女を追いかけた。
「ところでシスターは何で死神を追ってんだ？」
アッシュは懲りずにマルガの背中に問いかけ続ける。
「………」
彼女の返事は無い。
「…仇討ちか？」
青年の言葉にマルガは思わず足を止めた。
「どうして、そう思うの？」
振り返らずに彼女が問い返す。
「…そんな目をしている」
「知った風な口を聞かないで…！」
再び歩き出した修道女の背中へアッシュは心の中で呟いた。
（知っているさ。俺も…）
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
どうやら自分はおしゃべりな男に縁があるらしい。
最近、マルガはそう思っていた。
ここの所、出会った男たちは皆、口の軽い連中ばかりだ。
ユアンは無口な男性だった。
ユアン自身の事もマルガは全然聞いた事が無かった。
けれど、それでも構わなかった。ユアンがどんな人間でも構わない。
私が好きになったのは出会った時の、今のユアンを好きになったのだから。
ユアンは孤独な男性だった。
だが、孤独ゆえ、ユアンは誰よりマルガを必要としてくれた。
そんな彼の傍にいられるだけで幸せだった。
だからこそ、ユアンの命を奪った、あの男だけは赦せなかった。
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
山賊たちは坑道内のあちこちに藁や毛布を持ち込み、
それを寝床として休んでいた。
マルガとアッシュが構造図を頼りに進んでいると
前方に灯りが見え、足音が聞こえてきた。
足音から判断すると相手はどうやら１人の様だ。
アッシュは無言でランタン、続いて坑道の壁を指差す。
その意図を察したマルガはランタンのシャッターを下ろし、坑道の壁に張り付く。
あくびをしながら１人の男が通り過ぎていく。
その背後に忍び寄ったアッシュが背後から男の首へ組み付き、締め付ける。
頚動脈を締められ、十秒足らずで男は意識を失った。
２人は男を坑道の奥へと引きずっていき、壁際に座らせた。
アッシュは男に猿轡を噛ませ、縄で縛った後、頬をはたき、彼をたたき起こす。
目が覚めた男は突如自分に降りかかった災難に怯えていた。
「正直に答えれば、命だけは助けてやる」
男の目を見つめながらアッシュが低い声でそう言った。
「これから地図を指差す。お前たちのボスの居場所だったら首を縦に振れ」
男から山賊のボス―死神の居場所を聞き出した２人は
すぐさま、そこへ向かった。
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
もうすぐ、あの男を追い詰める事ができる。
そう思うとマルガは今すぐにでも駆け出したい思いだった。
はやる気持ちがついつい歩調を速くする。
他の山賊たちに気づかれぬよう慎重に進んでいく。
けれど、この時の私は自分が思っているよりも
相当に高ぶっていたのだろう。
私は直ぐにそれを思い知ることになった。
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
この先に死神がいる。
黒い修道服に身を包んだ女の身体に憎悪が滾っているのが見える。
このまま、彼女を先に行かせていいのだろうか？
そんな考えが脳裏をよぎる。
だが、アッシュにはマルガの背中を黙って見ている事しかできなかった。
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
坑道を進む事、数分。
彼女たちは山賊から聞き出したボス―死神の寝床へと辿り着いた。
意を決してマルガが中に踏み込もうとする。
「止まれ。…手をゆっくりと上げろ」
背後から男の声が聞こえ、彼女の背中に固いものが突きつけられた。
隣を見れば、アッシュも同じ様に手を上げている。
気がつけば、２人の背後に山賊の１人が立っていた。
彼は２丁の拳銃をそれぞれの背中へと押し当てている。
最後の最後で２人とも油断してしまったらしい。
「ゆっくりと前に進め」
男に命じられて２人は寝床へと入った。
「ボス、侵入者です」
２丁拳銃の山賊が坑道の脇に寝転がっていた男に呼びかけた。
低い呻き声が響き、ボスと呼ばれた男はゆっくりと半身を起こす。
その男は死神の名の通り不気味な雰囲気を持った怪人だった。
青い目は澱んだ色を湛え、整った顔立ちもどこか作り物めいた感じがした。
「女はここに置いていけ。男の方は外に連れて行って殺せ」
死神は酷薄な笑みを浮かべると部下にそう命じた。
「待って！」
山賊たちを刺激しないよう静かな声でマルガが叫んだ。
「…貴方が本当の死神なの？ 噂じゃ、刺青があ
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