目が覚めるとそこはベッドの上だった。
身を起こそうとすると脇腹に激痛が走る。
苦悶しつつも、何とか彼は起き上がる。アッシュは生きていた。
ベッド脇に視線を向けるとブラウス姿のマルガがベッドに寄りかかったまま、眠っていた。
「おー、目ーが覚めたみたいだねぇ」
独特の間延びした声が聞こえた方へ彼は視線をやる。
そこにはアル中の医師ドクが立っていた。
どうやらサズナックに帰って来れたようだ。
「んー、もー熱は無いみたいだねー」
ドクは足音を立てないように近づいてくるとアッシュの額に手を当てた。
「後でお礼を言うといいよー。彼女が徹夜で看病してくれたんだからねー」
医師はベッド脇で眠っているマルガに視線を落としながらそう言う。
「ああ、分かっているさ…」
「じゃあ、オジサンは退散するよ。ごゆっくりー」
ドクは意味ありげにウインクするとそろそろと部屋から出て行った。
「ずいぶんと大きな借りができちまったみたいだな」
眠る彼女の髪にアッシュはそっと触れた。
「…返せなんて言わないわ」
「お、起きてたのかっ」
彼は慌てて手を引っ込める。
灰色がかった髪を揺らしながらマルガは立ち上がる。
「私が助けたかったから助けた…ただそれだけよ」
彼女は見上げる男からフイと視線を逸らし、背を向けた。
「だが、君の御蔭で俺は生きている。ありがとう」
衣擦れの音から男が頭を下げているのが分かる。まだ脇腹が痛むだろうに。
アッシュと言葉を交わす事で落ち着かない気分になったマルガは逃げ出すように
部屋から出て行こうとする。
しかし、ドアの手前で立ち止まり振り返った。
「もし…どうしても貴方が借りを返したいのなら、今夜、教会の礼拝堂に来て」
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
月の光に照らされた教会の姿はどこか悲しげだった。
メインストリートの喧騒も町外れにあるここまでは届かない。
アッシュは礼拝堂の扉をゆっくりと開いた。
中に入ると祭壇の傍に黒い修道服に身を包んだマルガが立っていた。
祭壇に置かれた蝋燭の微かな光が彼女の姿を闇の中に浮かび上がらせている。
「貴方、本当に馬鹿な男ね…」
呟くように言う彼女の背で異形の尻尾が揺れていた。
「アンタには借りがあるからな…」
アッシュはゆっくりと祭壇へと歩いていく。
「この姿を見ても何も言わないのね？」
「別にアンタが聖女でも魔物でも構わないさ…」
青年は息を吸い、
「マルガ、君は俺の死神なんだからな…」
そう吐き出しながら、シャツのボタンを外す。
彼の露になった胸には死神の刺青が彫られていた。
「いつから気づいていたの？」
目を伏せ、マルガが問いかける。
「最初から…森で再会した時には」
アッシュの言葉に彼女の呼吸が止まる。
「キミの目を見た時、思い出した…いや、あの時から、ずっとキミの目が忘れられなかった」
ユアンを殺した時。マルガに仇と憎悪の眼差しを向けられた時。
「だから、直ぐに気づいたよ。キミがあの時の…ユアンの恋人だと」
「…ッ！！」
青年の静かな言葉に彼女の右手が跳ね上がった。
その手に握られているのはピースメイカー。ユアンの形見の銃。
「引き金を引けばいい。君には復讐する権利がある」
穏やかな眼差しでアッシュはそう告げた。
「だが、最後に少しだけ、話を聞いてくれないか？」
「命乞いのつもり？」
「いや、君の未来についてだ」
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
ある所に１人の男がいた。男には２人の親しい友人がいた。
１人はユアン。もう１人はステラ。
３人は幼い頃から兄弟のように家族のようにいつも一緒だった。
やがて男は年頃になり、ステラに恋をした。
しかし、男は同時にユアンもステラに恋をしている事に気づいた。
男は恋と友情に板ばさみになり、彼女に告白する事ができなかった。
後から思えば、笑い話だ。彼女が男の想いに答えてくれる確証なんて、
どこにもなかったのに。
男はユアンも同じなのだろうと思っていた。だが、ユアンの考えは違った。
彼はステラが男を愛していると思っていたのだ。
何故、ユアンがそう思ったかは分からない。
激情に駆られた彼は銃を持って、男とステラの前に現れた。
ユアンは男に向かって、引き金を引いた。だが倒れたのはステラだった。
ステラは男を庇って飛び出し、そして撃たれた。
彼女は男の腕の中で死んだ。
結局、彼女が愛していたのは誰だったのかも言わないままで。
男は復讐を決意し、逃げた親友を追いかけた。
そして、あの日――。
＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃
風の噂を頼りにアッシュはユアンを追いかけ、そしてある町に滞在している事を突き止めた。
彼がホテルの玄関をくぐるとそこで修道女とすれ違う。
しかし、彼は気にも留め
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