「時間もそろそろ夕食時だし、ご飯にしよっか」
既に日が傾き赤い日差しが降り注ぐ時間帯。ユウタ様と私は王宮内の、ユウタ様の自宅にいた。
「何か食べたいものある？」
「…そんな、ユウタ様が作らずとも私が用意します」
「エミリーは休んでてよ」
「…ですが私はユウタ様のメイド」
「オレのメイドならちゃんと休むときには休んでね」
黒い上着をハンガーにかけ、露わになった雪のように白い服。その上に羽織るのはまた同じ黒いエプロン。慣れた手付き皺を広げ、腕を通して紐を縛る。
「…」
その姿を見て胸に懐かしさが込み上げてくる。私がまだ拾われたばかりの頃、世話をして下さったユウタ様の姿と同じものだ。
―気付けばあれから随分と時間が過ぎ去った。
変わらぬユウタ様と魔物となった私。テーブルの向こう側にある後ろ姿は以前と何も変わっていない。
思わず浮かぶ笑みと懐かしさ。しかし、同時に抱く違和感に首をひねる。
―違う。これは私の求めた姿ではない。
優しさに甘え、導かれてようやく立ち上がったメイドの私。だというのに何故後ろ姿を眺めているのだろうか。
今はユウタ様のメイドである。キキーモラである。だというのに何故昔と同じ位置にいるのだろうか。
女だ、魔物だ以前の問題。これではメイドから堕落しているだけではないか。
これでは何も変わらないではないか。
「…ユウタ様」
立ち上がった私は私服から一瞬でメイド服へと姿を変える。振り向きこそしなかったがユウタ様は気づいたらしく手が止まる。
「休んでなよ」
「…休日であっても私がユウタ様のメイドであることに変わりありません。メイドにとって休息よりも祖主人様の役に立つことこそ望むこと。せめて、お手伝いだけでもさせて頂けませんか？」
「……あぁ、もう。仕方ないな」
小さくため息を付くが内心嫌がっているわけではない。ちょっとばかりくすぐったがるような、困った様な感覚だ。
「それじゃあ、この皮剥いてもらえる？」
「…はい」
手渡されたジャガイモと包丁を手に料理を進める。この程度時間をかけるまでもない。包丁を閃かせ芽を取り除き、削らぬように皮のみを剥いでいく。
その間にユウタ様は手際よく動き、流れるように足を運ぶ。手元の人参や玉ねぎを素早く切ると火にかけた鍋に油を引き、調味料を指に挟む。
「…どうぞ」
「ありがと」
求められるタイミングに切り終えたジャガイモを手渡すとそのまま鍋へと散らす。他の材料も同様に。
まんべんなく火を通すため鍋を揺らすユウタ様。野菜が踊り、調味料を振り撒き、注いだ水が弾け飛ぶ。
蓋を指ではじき黒い液体を目分量で注ぐ。躊躇いも迷いも一切ない。野菜が染まり、食欲を刺激する香りが漂い始めた。
「ん…」
スプーンですくって舌先で味を確認する。小さく息を吐くと手元に置いたバターを鍋の中へと掬い落した。
「………よし。食べてみて」
「…はい」
差し出されたスプーンに乗った煮詰められた野菜。湯気に混じって漂う良い香り。普段から食するパンやパスタとはまったく違う、懐かしさの溢れたものだった。
「…ん」
舌先に染み込む甘さのある旨み。さらに深いコクが舌に残るが一切のくどさはない。むしろ、わずかな風味が空腹を刺激し次が欲しくて唾液が染み出す。
「どう？」
「…完璧です」
「そっか。よかった」
にこりと笑うユウタ様。伝わってくるのは偽りのない悦びの感情だった。
私の喜びに喜んでくれている。
人に尽くす性格はやはりお変わりない。だからこそ、素直に喜ぶべきかメイドの私が悩んでしまう。
「それじゃあ後は煮込んで…」
鍋に蓋をして次の工程へと移る。その際私への仕事も考慮してか目の前に別の野菜が置かれた。皮を剥いて切れということだろう。
その間に沸かしていた湯を覗く。鍋の中で煮え立っていたのは確か…『ワカメ』や『トーフ』という食べ物だ。ならばこちらは汁物だろう。
包丁が刻む音が響く。隣では煮え立つ音が聞こえてくる。二人で並んで腕を振るう、メイドとしてはあるまじき姿だった。
尽くすべき御主人様に台所へ立たせ仕事をさせるなど言語道断。本来ならばあってはならないもの。
だけども、どこかで悦ぶ自分がいることも確かだった。
まるで―『夫婦』みたい。
メイドの私が考えていいことではない。分かっている。メイドとして生きると決めて、そんな夢想はもうやめた。
しかし、この状況を楽しんでいる。肩を並べての共同作業。ロマンス小説みたいに甘く蕩けた日々の姿。
伸ばされた手が腰へと回され耳元で愛の言葉を囁かれる。悪戯めいた一言が熱を落とし、愛欲を引き出していく。
食事を前に私を食べたいなど、そんなユウタ様あぁっ激しすぎてふぇへへへ…♪
「……涎、垂れてるよ」
「…これはお見
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