『土を司る女性の勇者』
それはディユシエロ王国出身者ではないものの魔物に対する憎しみだけでその座を勝ち取った人間。独特の魔法と無理やり鍛え上げた魔力量、身体能力の高さは人間の限界を超えた正しく兵器。全ては憎き魔物を根絶やしにするため、歪んだ感情のままに振るわれる暴力は街一つ消し飛ばすほどのもの。人間の頃何度か手合せしたことがあるが一度として勝つことはできず、その実力には圧倒された。
私が魔物だというのなら――彼女は化け物と呼ぶのに相応しい。
人間の頃でもそう思ってしまうほど彼女の実力は飛びぬけた、常識はずれの規格外なものだった。たった一本の細腕で重そうな大斧を振るい、その身のこなしは獣の如く機敏で素早い。防御の上からでも容易く体力を削られ、逃げようものなら容赦なく大技を叩き込むえげつない性格をしている。
「人虎なんて初めて見ましたぁ☆それも部隊隊長をしていたリチェーチさんだなんて驚きですね☆」
浮かべたのは同性ですらくらりとくる甘い笑み。だがその表情からは想像もつかないだろう。誰もが可愛らしいと思える姿をして、いかにも弱々しく女々しい仕草をした彼女が一、二を争うほどの勇者だなんて。
「そ、れ、に☆」
くりっとした大きな瞳が私の隣へと向けられた。
「ユウタも一緒なんて驚いちゃいますぅ☆」
「…」
馴れ馴れしくユウタさんを呼ぶ声に彼を見るが思わしくない表情を浮かべている。この状況でリトスさんが出てきたことが何を意味するか十分理解しているのだろう。
今ここでリトスさんに出会うこと。それは私にとってあの女嫌いの勇者に出会うことと同じくらいにまずいこと。
「り、リトスさん…こんなところで会うなんて偶然ですね」
「んふ☆リチェーチさんはぁ、こんなところで出会ったのが偶然だなんて言うんですかぁ☆」
「え…」
口元に指先を当ててにっこり笑う。とても愛らしく、だからこそ恐怖せざるを得ない。
「だぁかぁらぁ…」
次の瞬間愛らしかった笑みは消え失せ、大きな目は憎々しげに細められた。眉間に皺が寄り口元が歪む。そしてお腹に来るような低くドスのきいた声が響いた。
「テメェら魔物をぶち殺すために決まってんだろうがよぉ！」
「っ…！」
普段浮かべている笑みからは全く考えられないほど歪んだ表情。口調も声色も荒くなり、可愛らしさなど欠片も見当たらない姿。先ほどとは違う姿に戸惑い、震える。
突然の変貌に露わになった獣のような純粋な殺気。根本にあるのは魔物に対する憎しみだけで私を既に人間と思ってはいない。躊躇いなんて欠片もない。話し合う余地などない。彼女は勇者、それも魔物を最も嫌って憎む女性。
「ディユシエロ王国護衛部隊隊長リチェーチ・ガルディエータ。隊長という役職でありながら魔物に身を堕とし、魔物として腐り果て、可愛いリトスちゃんの前に立った罪でぇ…ぶち殺しちゃうぞ☆」
「ひっ…！」
びりびりと肌を刺激する殺気。まるで刃が突き立てられているかのような痛々しさが感じられる。経験にない重圧は深海の如く重苦しく、今にも意識が吹っ飛びそうだ。
だが、そんな感情をぶつけてくる彼女は一転してユウタさんを静かに見据えていた。
「おい、ユウタ」
「ん？」
リトスさんの一声一声に体が震えるのだがユウタさんは特に気にする様子もなく、普段通りの会話をするように返事をする。まるで、はじめから彼女の本性を知っていたとでも言うような態度で。
「戻ってこい。テメェはこっち側の人間だろうが」
「は？」
「そんな魔物相手にしてねぇでさっさとこっちにこい。戻ってくんなら腕一本で許してやるからよ」
「何？お咎めなしじゃないんだ？」
「当り前だろうが。魔物に加担した、それだけでもアタシに殺されるべきだ」
だが、そう続けてリトスさんは大斧を私達に向ける。拭っても落ちないべったりとついた血の匂いを漂わせて。
「腕の一本とその命、どっちが重いかなんてわからねぇ程馬鹿じゃねぇだろ？テメェは勇者候補、特別にアタシが手を回してやるよ」
「…っ！」
私はユウタさんを見た。
腕の一本と命。どちらが重いか比べるまでもない。そしてこの絶望的状況。助かるためにはリトスさんにつくしかない。
だがそれは腕の一本を犠牲にするだけではなく――私を見捨てるということ。
「ユウタ、さん…っ」
縋り付くように彼の腕に抱きつくが振りほどかれれば私はリトスさんに殺されるまで。いや、ここでユウタさんが戦ったとしても勝てる見込みはほぼない。ならそちらの方が正しい判断だろう。死と直面している状況とはいえ彼の頭ならどちらが賢いかなんてわからないわけがない。
だからこそ、怖い。
信じたい。
だが目の前の脅威に勝てるはずもない。
縋り付きたい。
だがこれ以上ないほどの迷惑で
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