冷たい風が頬を撫で、髪の毛を靡かせた。もうすぐ冬も終わろうというのに相変わらず肌を刺すような冷気が私の体から体温を奪っていく。だが寒くないのは虎の体毛のおかげだろうか。厳しい寒さの夜空の下でも体を存分に動かせているのは隠した体が魔物だからだろうか。
「はっ！」
腕を突き出す。ただその動作だけでも以前以上に体が動くことを実感する。私が万全だった頃など遠く及ばない。そう思えるほど魔物の体は充実していた。
魔物が人間よりもずっと強いのも頷ける。魔物に挑んだところで負けるのも当然だろう。だがその存在に勝たんとする勇者は化け物としか言いようがない。
一通りの鍛錬を終え、汗を拭う。これで今日の分は終了にしよう。あとはシャワーを浴びて、着替えをして、それで―
「―ユウタさんにお夜食作って貰おっと！」
鍛錬による空腹を満たすにはやはりおいしいものがいい。本来魔物は人肉を食べるとか、魂を吸い取るとか聞くが私は元々人間の身。もしそうだとしてもそう簡単に習慣が抜けるはずもなく、またあんなおいしいものを知ってしまってはやめられるはずもない。
スキップでもしたい気分で王宮の廊下を行く。人気はないので隠す必要もないが万が一のため体を人の姿に戻し、魔力も極力押さえ込む。勇者や王族の人まで誤魔化しきれないだろうが滅多にあうことはないから大丈夫だろう。
「…ん？」
廊下の途中まで進んだところで魔物の耳に音が届く。人間以上に鋭くなった感覚は遠くの音まで拾えるので誰か来たらすぐに気づけるから便利だ。
砂を巻き上げ、地面を擦る音。歩いているのとは違って不規則で、さらには力強いもの。ただの足音にしては聞こえる位置が遠すぎる。たぶん、私の居たところと違う鍛錬場だろう。
そしてかすかに香る嗅ぎなれた不思議な匂い。時折甘く、時折おいしそうで、それで私の体を満たし、ざわつかせる。間違いようのないそれはユウタさんのものだ。
こんな時間まで鍛錬だろうか。疑問に思いながら足の進める先を鍛錬場へと変える。しばらくすると音は大きくなり、廊下を抜けると目的の場所へとたどり着いた。
「…わぁ！」
月明かりに照らされた鍛錬場のど真ん中に一人踊るユウタさん。まるで風で靡くように手が動けばくるりとその場を回って構えを変える。かと思えば今度は渦を巻くように手を踊らせて、そして腰を下げて掌を裏返す。
流れるような一連の動作。それはまるで吹き抜けた風で舞う木の葉のように滑らかなものだった。派手さはないが舞と言っても通じるほど軽やかで艶めかしく、美しい。思わず見惚れてしまうほどのものだった。
「美しいものだろう？」
「っ！？」
突然隣から声をかけられそちらを向く。そこにいたのは夜の闇でも輝く金色の長髪を靡かせるこの王国の王女様、『レジーナ・ヴィルジニテ・ディユシエロ』様だった。
「レジーナ様っ！！？」
背筋が震える。今一番会ってはいけない人物であり、この王国で戦闘狂と有名な王女様。そして勇者と並ぶ実力者。もし今の私が気付かれればその瞬間殺されてもおかしくない。
だが彼女は顔をこちらへ向けることなく青い瞳でユウタさんを追う。どこかうっとりと見惚れたような表情で。
「まるで舞のようだろう？ユウタはあれを『ゴウジュウリュウ』の『ジュウの型』と言っていた」
「じゅ、ジュウ？お肉の焼けるような名前ですね」
「違うわ馬鹿者。柔らかいほうのジュウだ。相手の力や自分の力を水流のごとく捌き扱う技の一種だそうだ」
あれを武術と呼ぶのは抵抗がある。拳を握り、蹴りを放ち、膝を叩き込んで肘を打ち込む。相手を倒すための技術を集約させた無骨なものが武術だと私は考えている。
だが今目の前で行われているのは無骨さなんて欠片もない。風が吹き抜けるかのように素早く、時折小川の流れのように穏やかに、滑らかに揺蕩う水面の様な動きは相手を破壊する技術など込められていないように思える。
あれは武術などではない。あれはもっと品の高く、洗練された―
「―芸術、だろう？」
ふふんと得意げに鼻を鳴らすレジーナ様の言葉に私は頷いた。
その後もユウタさんは舞い続けた。時には足を上げ、ゆっくりおろし、両腕を振っては空を割くように突出し、そして戻す。弾けた汗が月明かりで反射しながら舞う姿はレジーナ様の言うとおり芸術だった。
大きく息を吐き出すとユウタさんはゆっくりと姿勢を変えていく。開いた足を戻し、両手を重ね、そして体の横で止まった。どうやらこれで鍛錬は終了らしい。
するとぱちぱちとレジーナ様が称賛する様に手を叩いた。
「随分と熱心だな。男らしくていいではないか」
「わっ！見てたの！？」
「集中しすぎて気づかなかったのか？まぁ、あれだけの鍛錬だ、大目に見てやろう」
レジーナ様は近くに置いてあったタオルを手に取るとユウタさ
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