ここは魔物を認めぬ反魔物領域の典型的な王国だ。魔物と見れば見境なく殺し、魔物に見入られた人間すら容赦なく殺す。魔物という存在を許さない、主神の庇護下にある王国だ。
だというのに私は魔物になってしまった。この王国が認めない存在へと変化してしまった。
「ど、どうしましょう！？」
「どうしましょうっていっても…原因がわかないんじゃ対処しようがないよ」
「原因、ですか…？」
「あとは心当たりとかある？」
心当たりはもちろんある。以前ユウタさんと共に行った狸の看板を掲げたお店で買った髪飾り。今も私の三つ編みをとめている琥珀色をしたものだ。
確かにあの店主さんは言っていた。危険を冒さなければ相応のものは手に入らない。『虎穴に入らずんば虎児を得ず』と。その言葉通り魔物の魔力が染みついていたし、それは私もわかっていた。
だが、昨日眠くて外すことを忘れてしまっていたがたった一晩で私自身が虎になってしまうなんて…！？
「こ、これです！」
髪飾りをとってみるが既に魔力は感じなくなっている。当然だ、その魔力は今私の体に馴染んでしまっているのだから。
外したところで戻るのならば苦労はない。それ以前に一度魔物となった者は二度と人間にはなれない。つまり今の私はもう人間には戻れない。もうこの魔物の体で生きていくしかないということだ。
ユウタさんは顎に手を当てて必死に考えを巡らすが良い案が思い浮かばないのか唸ってばかりだ。かくいう私も何も思い浮かばない。
「確か魔物ってなったら戻れないんだよね」
「…はい」
「…なら、とにかく誤魔化し通すしかないんじゃないの？今日は風邪で休むとかしてさ」
「さぼっても特に言われることはないから大丈夫だとは思いますが」
「…本当にそれでいいのか護衛職は」
あははと乾いた笑いで誤魔化すとユウタさんはあきれたようにため息をつく。
「とりあえずは誤魔化そう。それでこの王国から抜け出すか、はたまた隠し続けて生きていくかのどっちかかな」
「やっぱりそのニ択ですよね」
「そうじゃないと最悪レジーナや勇者の皆に狙われかねないからさ」
王国の四つの希望である勇者達。その四人を相手にできるほど私は強くはない。あの四人は規格外で、魔物どころか化け物クラスだ。そしてそれに肩を並べる戦闘狂の姫レジーナ様。彼女にもバレれば只では済まされないだろう。主神の庇護下のこの王国で魔物が生まれたとなればすぐさま打ち首、処刑、惨殺は当然のこと。証拠隠滅のため表沙汰にはならないように暗殺者すら差し向けられるかもしれない。
そんな頭を抱えたくなる現状だというのに関係ないと言わんばかりにお腹は切なく鳴いた。
「…」
「…」
「…とりあえずはご飯だね」
「は、はい…っ！」
あぁ、本当に私の体は正直なんだから…。
改めて椅子に座り、虎となった手でフォークをつかもうとしたそのとき、どんっと部屋のドアが叩かれた。
「「っ！」」
「おい、ユウタ。もう護衛の時間だろうが。今日は休みではないはずだぞ？」
ドア越しでも隠せない威厳ある凛とした声色。たった一言でも聞く者皆を惹きつけ、従える厳粛さのある言葉。それは間違いなく王国の頂点に位置する王族の、あの女性のもの。
ディユシエロ王国第一王女、戦闘狂と名高き戦士
『レジーナ・ヴィルジニテ・ディユシエロ』様のもの。
「え？え！？」
突然訪問してきたバレてはいけない人物トップクラスの人に私は驚愕を隠せない。
だがそんな私と関係なくどんどんとせわしなく叩かれるドア。ノックにしては乱暴で礼節なんてあったものではないがユウタさんと彼女の間にそんなものは必要ないのだろう。
「わざわざ一国の王女自ら迎えにきてやっているんだぞ、さっさと出たらどうだ？」
せかすように繰り返す強めのノック。だがドアを開けた先には魔物となった私がいる。隠れようにも最低限の家具しかないこの部屋には隠れる場所がない。
私ができることはせいぜい魔力を押さえ込み気配を殺すことだけ。
「まだ時間じゃないってのに何で…ああ、もう…まったく、仕方ないな！」
髪の毛を掻きむしったユウタさんはすぐさまドアへと近づいていき、手を伸ばす。その間に私は寝室へと行くべきか、はたまたキッチンへと隠れるべきかと迷っていると次の瞬間ドアがこちらに向かって開いてきた。
「っ！」
まずい、まだ隠れていない。さらにはドアの先には私が居て、それを阻むドアや壁は何もない。レジーナ様の視線は一直線にぶつかってしまう。ユウタさんの体の影に隠れようにも体格が違いすぎるし、尻尾や爪がはみ出してしまう。
「常に同じような対応で済むと思うな。急用が入って予定が変わることもあるんだ、お前の用事に付き合えるほど王族は暇ではない」
部屋の中にいるユウタさんに話しかけながらドアをあけ青い瞳がこ
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