「薬草を取りに行くぞ」
それはいきなりの発言だった。
傷もだいぶ治ってきてあと数日ぐらいしかこの里に滞在できない、そんな時。毎日学校に通うような、毎日家事をこなすような、そんな当たり前のようにフォーリアとマレッサと日々を過ごしてきたとある夕方。
居候として何かしなければいけないと思い、夕食の用意の手伝いをしようと抱きついているマレッサを離そうとしたその時。フォーリアはいきなりそんなことを言った。
窓の外を見れば太陽が傾いてもうすぐ夜の帳が降りる、そんな時間帯だ。もう冬が近いここではこの時間に外に出るのは少々厳しいだろう。
なにより、急すぎる。
「…こんな時間に？」
「ああ。日が暮れてからではないとあの薬草は探せないからな」
「薬草？」
「冬の近くなった寒い日でないと取れないんだ」
「へぇ…」
冬間近で夜じゃないと探せない、そんな不思議な薬草があるのか。
エルフがいる時点でオレの常識なんて通用しないとは思っていたが本当にここはよくわからない世界だ。すぐ隣で抱きついているマレッサを撫でながらそんなことを思った。
「そっか。それじゃあ気を付けて」
「何を言ってる馬鹿者」
「は？」
「貴様も共に行くんだ」
「…寒っ」
流石に冬が近いとどこの世界も寒くなるらしい。夜だというのならなおさらだ。
肌を突き刺すような寒さの中、オレは両手をポケットに突っ込んで呟いた。
「この程度で寒いか。貴様は脆弱だな」
「…確かにフォーリアから見たらその程度かもしれないけどさ。冬場でその格好は寒いだろ」
彼女の姿はいつもの葉を元に作った衣装のまま。あとはそこへ一枚マントを羽織ってるだけ。冬に着る服じゃない。冬の外に出る姿じゃない。見ているだけでも寒くなる。
フォーリアは寒がるオレを横目で見てくすりと笑った。
初めて会った時とは全く違う、蔑んだ感情なんてない笑み。初めて会った時とは全く違う、少しだけ心を許してくれた笑みだった。
そんな顔をしてくれるのは嬉しい。
やっと少しぐらい心を許してくれたのは嬉しい。
だけど。
「…流石に…寒い…」
この寒さの前では嬉しさも半減だ。
そもそも学生服だけでは辛いものがある。生地は硬くて厚くとも完全防寒できるわけじゃない。せめて手袋や耳あてがあったら良かったんだが。
ぶるっと体を震わして両手を擦り合わせる。この程度で温まるわけもないのだけど。
「…貴様というやつは」
困ったように呟いてフォーリアはマントを脱ぎ捨てた。一挙一動がとても凛々しくなんとも美しい。だけど、冬場に葉の衣装を見せつけるのは寒々しいだけだ。
「ほら、これを着ればいい」
「おわ！」
そう言ってフォーリアはオレにマントを被せてきた。先程まで彼女が纏っていたからかふわりと甘い香りに包まれる。
確かにこれなら風に直接当たらないから先ほどよりも温かい。だがその分フォーリアが風に晒されてしまう。
「…フォーリア」
「何だ？」
「寒くない？」
「これくらいで寒がると思ったか？エルフはお前のように脆弱ではないんだ」
「…」
この女性、何言ってるんだろう。体震えてるのに。
やっぱり寒いんじゃん。
猫とか犬のように体毛がある種族だったらまた別だろうが彼女たちは普通に肌を晒している。確かに人間よりかは強いかもしれないがエルフといっても寒さに強いワケじゃないらしい。
「…返すよ」
「いらん」
「いや、返すって」
「そんなものなくても平気だ」
「返す」
「いら…くしゅっ！」
「…」
「…」
自然と自分の顔が無言で緩んでいく。
逆にフォーリアの顔は真っ赤に染まっていった。あまりの赤さに湯気まで吹きそうなくらいだ。
きっと恥ずかしいんだろう。実際以前風呂のときは立場は逆で、オレは恥ずかしかったし。
「…ほら」
「だから、いらんっ！」
「いや、だから…」
結局それからしばらくして、またどちらも遠慮し合い譲り合った結果。
「…」
「…」
オレとフォーリアは二人してマントにくるまっていた。
…なんだこれ。
なんで二度もこのパターンになってるんだ。前回もこの妥協案だったというのに。
だからといってたった一つのマントで二人が温まる方法なんてこれぐらいしかない。別のマントを用意する手があったかもしれないが、彼女が持っているマントで残っているのはマレッサ用のものであり、小さくて防寒には使えそうにないだろう。二人暮らしなんだから仕方ない。
「…」
「…」
だがこの状況、前回同様に気まずい。服を着ているから肌が接することはないが近い。近すぎる。
背中合わせならまだよかったのかもしれない。顔を合わせることなく話すことができたのだから。だが今は並んで歩いている。首を捻る事無く横目だけでフォーリアを確認できる。
さらに言
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