「―で、どうかな？」
「お、さっきよりも良くなってるぞ。後はこの後半部分で注意な。」
「うん！」
食事処ハンカチーフ　屋根裏部屋　すなわちオレの部屋
そこでオレとアンは大会で歌う曲を練習していた。
いやぁ…歌って難しい…。
音楽はわりと聴いていた方だけど自分で作るのはここまで苦労するとは…。
アーティストの皆さん、尊敬するわ…。アーティスト
「よし、今日はこの辺で終了！」
ぽん、とアンの頭を撫でた。
苦労を労うように、頑張りを褒めるかのように。
そうすると大抵アンは俯いてしまうのだが…。嫌がる素振りは見せないんだ。
撫でさせてもらっている。
「お疲れ様。」
「う、うん…////ユウタお兄ちゃんもお疲れ様…。」
「おう。明日の大会、頑張ろうな。」
そうである。
明日は大会当日。
今日この練習が最後の練習だ。
「あれ？もっと続けないの？アンはまだまだ物足りないくらいだよ？」
なぜだろう…。言葉だけ聞くとちょっと危なく聞こえる気がするのは気のせいだろうか？
…気のせいだろう。
「ああ。これ以上やって喉痛めたりしたら本番に響くからな。本番でそんなへましたら今迄やってきた頑張りが無駄になるだろ？」
「あ…そっか。」
「だから今日はここまで。早く家に帰って体休めときな。」
「………はぁい…。」
さっきよりも声の明るさが減った気がした。
心なしか明るかった表情もどこと無く元気が失せたかのようにも見える。
まるで残念だと言わんばかりに…。
「ここらで我慢だよ。」
「…う…ん…。」
そのままアンの頭を撫で続けたがアンは一向に明るくなる素振りを見せなかった。
どちらも口を開かない。
部屋を、沈黙が支配する。
「…。」
「…。」
長い静寂。
その終わりはアンの言葉によって遂げられた。
「ねぇ、ユウタお兄ちゃん…。」
「うん？」
オレを見上げるように視線を上げ見つめてくるアン。
吸い込まれそうなほど青い瞳がオレの黒い瞳をとらえる。
「明日は大会、だよね…。」
「ああ。今までの頑張りの見せ所だ。」
「アン達は二人一組で出る、パートナー同士だよね…。」
「ああ、勿論だ。」
「それじゃあさ…。」
ぎゅっと。オレの着ている学生服の裾を青い翼が握った。
アンの、青い色をした翼だ。
「ふ、二人で待ち合わせしたりしたら集合に時間がかかると思うんだよ…。」
「…まぁな。」
「だからね、待ち合わせなんてしないほうが良いよ…。」
だからと、アンは付け加えた。
オレの学生服の裾を握る力が強くなった気がした。
「その、ここで一緒に寝ちゃだめかな…？」
ああ、なるほど。考えたな。
確かにそっちのほうが効率がいい。
待ち合わせに使う時間なんて要らないし。
素直に感心し、その意見に頷くことにした。
「そだな。それじゃあキャンディさんに言って部屋を用意して―」
「―そーじゃなくってね！」
アンが言った。珍しく強く。怒鳴り声にも近いような声で。
そしてアンの口から放たれた言葉はオレの中の何かを貫いた。

「ユウタお兄ちゃんと一緒に、寝ちゃだめかな？」

一時の静寂。
理解不能の沈黙。
…うん？待てよ。今アンはオレに向かってなんて言った？
『一緒に寝ちゃだめかな？』
うん…あ、…えっと…マジで！？
「だめかな…？」
心配そうに上目遣いで見つめてくるアン。
うるうるとしたその瞳に、その健気な表情に、そのかわいらしいアンにオレは―
「―いいぜ！」
陥落。
だってねー。これを断れって無理でしょ。さすがに。
断れるやつはきっと鬼だろう。いや、絶対鬼だ。
時刻はすでに夜。
それもかなり遅く、オレの部屋にある唯一の窓からは月明かりが差し込んでいた。
「そんじゃ、寝るか。」
「うん！」
さっきとはうってかわって元気な、嬉しそうな顔を見せるアン。
切り替え早いな…。
オレは靴と学生服を脱ぎ、学生服を近くの椅子の背にかけ、先にベッドに腰掛ける。
そして、アンに手を差し出した。
「ほら、おいで。」
「う…うん//////」
そっと添えられるアンの翼。
やはり暖かく、そして思った以上にやわらかい。
そしてコロンと転がるようにオレの胸へ抱きついた。
自然に、アンの甘い香りが漂う。
「…よっと。」
寝転び、アンと向かい合う形になった。
アンの小さな整った顔が目の前にある。
ほんとにきれいな顔してるな…。
そっと、壊れ物を扱うかのように慎重な手でアンの頬を撫でた。
「…////」
赤くなってオレの胸に顔を埋めるアン。
こうしているとなんだか猫みたいだ…。猫はこんなことしないだろうけど…。
和む…。
そこで、ふと思いついた。
アンは今まで結構頑張ってきている。それは今まで付き添って練習してきたオレだからこそ言えることだ。
頑張ってはいる…だが、それに対する『ご褒美』がない…。
ううむ…。なにかあったほうがいいだろう

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