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通報から潜伏先の特定までに三時間。最短記録である。
すぐさま待機させていた特殊処理班と最終確認を行う。
目指すは先日の戦闘でプリネイアが落とした野営地の更に先にある小さな村。
補給線も整ってない状況だが、仕方ない。
これは災害出動なのだから
「急な召集にも拘らず、ご足労いただき誠にありがとうございます」
「ノーラちゃんも変わらんなぁ。もっと気楽に話すが良い」
跪く私の肩を軽く叩いているバフォメットはサンディー・ブルーム。
右側だけ折れた角が特徴で魔術戦闘と結界のスペシャリストだ。
普段は国境を越えて『サバト』の布教活動に尽力されているのだが
結界整備の時と今回のような非常召集の際に、いの一番で駆けつけてくれる。
「破られたのはワシの結界じゃて、ノーラちゃんに非は無いさ」
「ですが・・・」
「しつこいのぅ。そんなに子供化してサバトに出たいかの？」
「滅相もありません」
「くふふ それでは行くかのぅ 手早く済まさねば」
与えられた任務の割に飄々としているように見えるかもしれないが
私は幼少の頃よりこの人から魔術戦闘の手ほどきを受けているので
師匠の実力と恐ろしさは身をもって知っている。
あまりに強すぎるので「最高幹部なのですか？」と聞いてみたが
ひとしきり爆笑された後「"折れ角"には勤まらんよ」と返されてしまった。
師匠より強いバフォメットなど想像する事すら難しい。魔界は深い。
私は被災地の住民に状況説明をしなければならないので
師匠には特殊処理班の統括をお願いしている。
住民達に突きつけざるを得ない現実を思うと激しく胃が重いが
これも『砦』を統べる者の責任だ。
「ほい 特大転移陣の完成じゃ。行くぞノーラちゃん」
「はい 師匠」
「・・・その呼び方なんとかならんか？可愛くないから嫌じゃ」
「こればかりは譲れません」
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現場は地獄絵図だった。
魔物にとってこれほど心踊る事は無いが人には悪夢のような光景であろう。
黒いもやがひざの高さまで薄く漂い地面を侵食している。
響きわたるのは男の怒号と女の嬌声。
「第一分隊、前へ！」
１０名ほどの魔物が目の前に整列する。比較的人に近い容貌の者達だ。
「貴様らに魔力汚染を免れたものたちの救出を命ずる。一箇所に集めよ」
「はっ！」
サキュバス、インプ、デュラハンといった面々が駆け出していく。
「続いて第二分隊！」
次の１０名は武器を携えた歴戦の勇士達。
「周辺を警戒せよ。二次災害だけは回避せねばならん」
「了解！」
リザードマン、オーク、ミノタウロスが村の外に散開した。
「最後に処理班！」
師匠を含めた数名が集まってくる。
「住民説得の間、魔力流出を阻止。追って命令を出す」
「アイ マム！」
掛け声と共に魔力の流出源を目指して移動を始めた。
そこに、第一分隊の隊長が戻ってくる。
「司令、住民の招集が完了しました。」
「早すぎるではないか」
「どうも高台にある村長の家に避難していたようで・・・」
非常事態の対応が徹底されているとは、中々有能な村長である。
それだけに、これから伝えねばならん事を考えると気が重い。
かといって時間を浪費するわけにも行かない。
「あいわかった 案内せよ」
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「私は『砦』災害救助隊指令。ノーラ・フィリングと申します」
村人達の前で私は『説明用』の口調で話し始める。
命令口調よりもおとなしく話を聞く確率が高いからだ。
「現在 この村は急速に魔界へと変わりつつあります」
この言葉に動揺を見せる村人はほとんどいなかった。
どうやら村の惨状から予想が付いていたようだ。
「我々はこの村を魔界に変えている元凶を取り除く為にこの村に来ました」
この言葉に対する反応は、おおむね好意的なものだった。
安堵の溜息をつく者、嬉しげに歓声を上げる者、家族と抱き合う者。
しかし、伝えるべき事はここからが本番なのだった。
「残念ながら、元凶を排除してもこの地はいずれ魔界と化すでしょう」
この瞬間が、一番辛い。
しがみ付いていた希望に振り払われた人々の視線が体中に突き刺さる。
誰もが理不尽な現実への怒りを抱え、ぶつける先に私を選ぼうとしている。
避難時に持ち出したであろう農具の冷たい金属音がそこかしこで響く。
「鎮まれぃ！」
村人の先頭で話しを聞いていた老人が叫んだ。村長である。
先程までの本当に話を聞いているのかもわからないような様子が
今では眼光ほとばしり体は一回り大きく見える。
・・・もう少し早く会いたかったな。いや しかし ふむ
「それじゃあ おまえさんら いったい何しに来なすったんで？」
一触即発の空気を話し合い可能なまでに引き戻してくれた村長に感謝しつつ
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