その日、弥彦とお華のもとに客人が来た。
びしゃりと開け放たれて外れてしまった戸を呆然と眺める二人の眼前に現れたのは、角を生やし、緑色の肌の女性の上半身、黒い毛に覆われた蜘蛛の下半身を持つ魔物娘のウシオニである。彼女は邪魔するぞ、と言うと狭そうに戸を抜けてそこらの熊よりも大きく鋭い爪で弥彦を指差した。
「あんたが弥彦って奴で間違いねえな？」
「いかにも、其が弥彦だが…」
「だったら話は早い。一つ、あたしの頼みを聞いてもらおうか」
「内容にもよるが…先ずは戸を直してもらわねば」
戸は未だに外れたままであった。ウシオニは申し訳なさそうに頬を掻いている。
「悪い悪い、どうにも加減するのが苦手でな。こいつを、こう嵌めるんだろ？…いや、こうか？」
どうしたものかと悪戦苦闘しながらウシオニが奮闘するかたわら、戸からは不吉な音が聞こえ始めた。それを聞いてお華が慌ててウシオニに駆け寄ると、ウシオニの手から戸を受け取った。
「悪いね、細かい事も苦手なんだよ」
「いえいえ。それより、弥彦様に何かご用があるとか」
「おっと、そうだったそうだった」
ウシオニは弥彦の前に陣取ると蜘蛛の腹をどっかりと下ろした。
「さて、町ではまず名乗るのが礼儀とか言うんだっけな？あたしは椿ってんだ」
「あい分かった。して、椿殿はどのような用件で」
「早い話が、あたしは番になる男を探しに山を降りて来た訳よ」
「ふむ、それで？」
「そこらに居る男を拐っちまえば済む話だが、それじゃあつまらねえ。あたしは強い男を負かして番にしたいのさ」
「なるほど…しかし、私より高名な人は何人か居ると思うのだが」
実際、弥彦の言う通りであった。抱える門下生も多く、自前の道場を持つ者は何人かこの町には居る。中には藩主の屋敷に出入りする程に腕の立つ者も居る。そのため、弥彦がこのように思うのは至極当然と言えよう。
「勿論、名の通った奴等の所には行ったさ。だがよ、どいつもこいつも、あたしの姿を見ると腰を抜かしちまうか、突っ掛かって来てもてんで歯応えが無え。そこで、あんたに白羽の矢が立ったってことよ。知ってるぞ。あんた、魔物娘を刀一本で退けたそうじゃねえか」
「どこでそれを！？」
「噂好きのカラステングが山中で触れ回ってんのさ。町じゃあどうかは知らねえが、山であんたの事を知らない奴はまず居ないだろうよ」
「なんと…」
にやりと笑いながら話すウシオニの話を聞いて、弥彦はがっくりと項垂れてしまった。そして、そんな弥彦をお華がきらきらと輝く瞳で見ている。おそらく、お華の中で弥彦は辺りの魔物娘でその名を知らぬ者は居ない剣豪、ということになっているのかもしれない。
「それでだ、そんなあんたの門下生なら一人か二人、腕の立つ男がいるだろうと考えてここに来たって事だ。あたしとあたしの番になる男での腕試しってとこかね」
どうだと言わんばかりに胸を張るウシオニを見ながら、弥彦は思いあぐねていた。腕試しを受けるだけであればそれほど難しい話ではない。だが、相手がウシオニとなると話は別である。ウシオニは魔物娘の中でも血の気の多い者と聞くからだ。魔物娘が人を傷付けることは無いとは言え、万が一ということもあるかもしれない。
「…一つ条件がある」
そこで、弥彦は条件を設けることにした。いくら血の気が多いとは言え、魔物娘が約束を違えることは無いだろうと考えたのだ。
「で、その条件ってのは何だ？」
「無いとは思うが、相手を無闇に傷付ける事はせぬようにしていただきたい」
「おう、分かった！番になる男を粗雑に扱うものかよ！」
椿はそう言いながら立ち上がるとそわそわと身体を揺すっている。
「身体が疼いて仕方ねえ！腕試しは何時やるんだ！？今か？今からか！？」
掴み掛からんばかりの気迫にいくらか呑まれかけている弥彦だったが、何とか落ち着きを戻すと椿に言った。
「今日は稽古をせぬ日なのだ。明日の同じ時間に来ていただけないだろうか…」
「よおし、明日だな！？明日のこの時間にまた来るぞ！」
椿は踵を返すと、来た時と同じように戸を開けて巨体に見合わぬ速さで山へと駆けて行った。さながら嵐のようだと思った弥彦とお華であった。
次の日、弥彦が椿を伴って稽古場の野原に訪れると稽古を受けに来た殆どの者が椿を見て腰を抜かしたり、逃げ出そうとしたりした。弥彦は椿に害意が無いこと伝えて何とか場を鎮めたが、遠巻きに眺めているばかりである。
「気を悪くさせてしまったなら申し訳ない…」
「何時もの事だから気にしちゃいねえよ。それによお、気骨のある奴も居るじゃねえか」
舌舐めずりをする椿の視線の先には一人の巨漢が居た。その男はのっしのっしと弥彦と椿に近付くと、恐れる様子も無く言った。
「よお、先生。ウシオニを連れて来るとはさすがに
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