「･･････っん･････」
一人暗がりの部屋にて布団を被り朝の日差しが襖の間から差すのを嫌そうにする動きを見せる。
そのモノの枕元には酒瓶がコレでもかと転がっていた。

「･･･ぁぁ･･･気ダルイ･･･」
そして燦燦と差し込む太陽の熱気に負けていそいそと布団から出てきたのは全く手入れなどされていなさそうなボサボサでパサパサな【黒い】髪と尻尾の狐の魔物のようだった。

「･･･宗右衛門･･･ぐっ!」
誰かの名前を呟くと悔しそうな顔になり近くにあった飲みかけの徳利に手を伸ばし一気に喉へと流し込んだ。

「っくっくっく･･･････ぱぁっ!･･･うぅぅっ･･」
と思うと次は泣きだしてしまった。

そして泣き止めばまた酒を飲み、また泣き･･･それが彼女の腹が空腹を訴えてくるまで続いた。

やがて彼女は一切の動作が止まると?


「･･･はぁ。仕事に行かなくてはな･･」
未だ影が差す顔は酷くやつれていた。普段の彼女からならキリッとした印象を受ける釣りあがった目尻は下がり、爛々としていた紅い瞳は濁っていた。

ズルズルと体を気ダルそうに姿鏡の前までやってきて今まで肩が肌蹴てだらしなく着ていた白の寝巻きをパサリと畳の上に落とす。
そして映し出された自身の姿を見て溜息と苦笑をたたえて自ら貶める言い方で鏡の中の自分にいった。


「ははっ、なんてぇ体だよ。頬なんかあと少しで骸骨になるんじゃないかい? 体の線も随分と貧相になってきちまった。いつも整えていた綺麗な黄金の髪と尻尾はどうしたよ? ･･･情けないね。本来の毛色が出ちまうくらいに妖力が弱くなっちまっているなんてね。」


そう愚痴ると自分の右側の耳をチョィッ、と摘む。
ついで尻尾をゆっくりと抱くように抱える。尻尾は所々ささくれだっていた。


「こんな黒の妖狐じゃぁ町にいらないからって術で金にしていた･･･なんてなぁお笑い種だな。･･･はは、恋ってのはこんなにも人を、妖怪をだめにしちまうなんてな･･･」
スッ、と鏡に･･･否、鏡の自分の手のひらに触れて更に彼女は言う。


「だらしないねぇ、本当にどうしようもない位に。嘘をついていたバチでもあたったんかね? ･･･こんな姿じゃ奉行所に顔見世できないね。はは、情けない。アイツが昇進してたったの４日でココまで墜ちるとは･･･本当に゛･･な゛ざげな゛い゛･･っ」


身体が全体が小刻みに震え、流しきったであろう涙が再び彼女の頬を伝う。


「っぐっ････これじゃ赤李にも宗右衛門にも、後輩にも誇れないじゃないか･･･そうだろう? 【禮前(わたし)】よぉ･･･」
しかしすぐになき止みまるで汚いものを見るような目で鏡の中の自分を見て罵る。


しばしの沈黙。


まるで空間が止まったかのような錯覚。


その時襖の向こうから若い男の声が聞こえる。

「禮前様? 着替えをお持ちしました。」
「･･･そうか、はいっていいぞ。」
入室の許可を出した禮前は軽く今での白い寝巻きを簡単に着てその男の入室を待つ。

「はい。失礼しまs･･･えっ!? ら、禮前様っ?! 術を施されていないんですかっ!?」
入ってきたのはこの禮前の屋敷で唯一の人間で男でもっとも古参の小間使いである瑠璃であった。

「･･･あぁ、もうめんどくさくなってなあ。」
「い、いけません! すぐに精力剤をお持ちいたしますっ」
この瑠璃という小間使い。かなり仕事のできる男である。だが歳に比べて童顔ということと低身長もありまだ元服したてのように見えるも宗右衛門と変わらない年齢であったりする。

「よい。･･･はぁ、こんなことになる位失恋というのは酷いものなのか･･･」
「･･･左様で。」
その何気ない禮前の一言で苦虫を潰したような顔になる瑠璃。

「恋なんてしなけりゃ･･･いっそこのまま･･･」
「･･･禮前様、先に謝らせていただきます。すいません。」
「?? 何をいっt･･･ 」

パァァン!



「･･･え?」
「いい加減にしろっ! アンタが譲った道をいつまでも悔やむなっ! アンタがウジウジしているとコッチまで気が重くなるんだよっ!」
下を向いていた禮前に一言謝罪を言うと瑠璃は禮前の頬に思いっきり平手打ちを食らわした。



「･･･っ! 手前ぇになにがわかるってんだっ!」


パァァン!


思考が追いついて瑠璃のその言葉に怒りが込みあがってきた禮前は今まで積もっていた黒い感情をのせるように瑠璃の頬に平手打ちをする。


「あぁ! わからないねっ! まだ俺はアンタほど長くいきていないんでね!」


パァァン!


「生意気言うなっ! 橋下から拾って今まで育ててまだ２１のガキがっ!」


パァァン!


「あぁそうだよっ! だがなっ! アンタ自分で言ったろうが! 『自分で誇れるものを心に一

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