春と長海により奈々の妹救出作戦が実行されてはや三日･･･
焔の偽りの初夜より･･･実に五日が過ぎていた。
その間も焔による『魅了』を毎晩受けていた帝王は･･･
･････････
･････
･･･
朝方の政務室にて･･･
「帝王様、コチラが新たな書簡でございm･･･帝王様 ? 」
「･･････ぅぁっ･･･なっ、なんだ?」
意思が篭らない眠たげな･･･半眼の状態で外を見ていた帝王が文官の注意で我に帰り･･･
「･･･最近、疲れが溜まっているのではありませんか?」
「はっはっはっ! 何を言うかと思えば･･･ワシはいたって健康じゃい。」
(･･･この頃少し帝王様の様子が変だな･･･軍備も疎かになってきているし･･･)
心配をする文官を一笑して健全と言い切る帝王。
･････････
･････
･･･
･･･この様にここ最近集中力を欠くことが多くなってきた。
･･･じわりと、紙に染み込んでいく毒水のように、ゆっくりと･･･己を『何か』に蝕まれているとは知らないで･･･
さて･･･
今回は長海達に視点を移してみよう･･･
･････････
･････
･･･
･･･ここはとある場所の地下室･･･の一角･･･
「････んん〜っ････ここでも無い･･･か･･･」
一人の小さな少女が蝋燭の明かりを頼りに周囲の部屋を虱潰しに当たっていた･･･
･･･春だ。
「あとは･･･あんまり行きたくないけど･･･仕方ないか･･･はぁ･･･」
･･･よほど嫌なのだろうか、溜息をついて重い足取りで歩き始めた春。･･･尻尾も力なく下がっている･･･
そして、カツンカツンと石畳と石壁の独特の反響音が出る廊下を暫く歩いていった先には･･･
「････････ぅぅ〜っ･････やっぱりココ･･･異常に温度が低い････」
･･･廊下が途中から石畳ではなくなり････変わりに土になった。
その土の廊下に足を踏み入れた瞬間････体に纏わりつく様な肌寒さが襲う･･･
「はぁ･･･ココ･･･昔は氷室だったと聞いたけど･･･ぅぅっ･･･それにしても･･･」
･･･そう、異常なほど寒い。外の日の下では肌着だけでも暑くなってきたというのに、ココは･･･氷水に漬かっているのではないかと錯覚してしまうほどの冷たさなのだ･･･
現に春が吐いた息が白くなっているので･･･どれだけ異常かお解かりいただけるであろう･･･
「･･･なんか･･･いそう････････････････まさかね････」
たらり、と冷や汗を流すも思い違いだと首を左右に振り再び部屋の探索を始めた春であった･･･
そして数分が経ち･･･
「････この部屋で･･･行き止まりね･･･ぅぅ〜っ･･･」
寒さで縮こまりながらも････とうとう最期の部屋に着いた春。
重そうな鉄扉で閉まった部屋だった。
「はぁぁ････本当に････ぅぅ〜っ････何処に居るんだろう･･･八音さん･･･」
と、何気に呟いた春･･････だったが･････
『私に何か御用ですか･･････鼠の方?』
･････あるはずもない返事が････
『目の前の部屋』････もっと詳しく言えば････『扉の上のほう』から･･･声が･･･
「･･･････っっ････････っぇ･････!!!!!??」
ゆっくりと･･･ゆっくりと･･･顔を音の発信源に向けていく春･･･冷や汗を流し、息を呑みながら････そして････『見えた』････
『鉄扉から半身を出している少女が・・・・・・・』
「っ!!!!?????」
声にならない悲鳴を上げヒンヤリとした地面に尻餅をついた春は地面にお尻を擦りつけながら不恰好に後ろに下がっていくが･･･すぐ壁に当たった。
「･･･ひとの名前を呼んでおいて驚くとは･･･少し失礼ではないですか?」
と、八音の名前に反応した浮遊体･･･『幽霊(ゴースト)』は、するすると扉から全身を出して腰を抜かしている春に一喝した。
「ぁっ･･･えっ･･･す、すいません?!」
酷い恐慌状態だったが･･･その幽霊の一喝により少し落ち着いた春。そこで幽霊は･･･
「おちつかれましたか? ････では改めまして、私『八音』になにか御用ですか?」
再び自分の名を掲示し、春に問いた。
「えっ････う、嘘･･･まさか貴方は････」
「えぇ、そうです。････なんでしたら、その扉を開けて確認していただいても構いませんよ?」
春は目の前に居る幽霊が八音だと信じられない、と顔にでも出ていたのか･･･それを悟った八音が扉の先に証拠があると証言した。
･･･春は腹をくくって････扉を開けた。
そこには･････
････
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