トーマがこの世界にやってきて３日目の朝。ノルヴィはいつも通りメインストリートへ仕事に出向いた後、トーマはトレア、ミラの２人を連れ添いギルドカウンターに赴いた。
まだ８時にもなっていないはずだが、カウンター前にはまあまあの人数が集まっていた。
３人は受付の横にある掲示板をチェックし、依頼の内容を一通り確認していく。
薬草の採取やチンピラ退治など色々ある中、その中の一つに聞いたことのある依頼人を見つけた。
「これはカウルスからの依頼か？」
「内容は…魔術実験の助手…とあるわね」
「そんなのも依頼できるんだな…報酬は…金貨１枚?!
結構な高額なんじゃないのか？」
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普通、一つの依頼の報酬は並で銀貨５枚から20枚の間が相場、となればこの額はかなり高額だ。
ちなみにミラから聞いた話では一般の勤め人の平均月収は金貨１枚と銀貨50枚前後ということであった。
「相場の５倍以上ね。それだけ危険を伴うということかしら…」
ミラの言葉を裏付けるように、他の者達はその依頼に一瞬目を輝かせるものの、訝しみ、結局他の依頼を受けていくのである。
「実験の助手だからな…失敗する可能性もあるということだろう」
「俺は少し興味があるな…。まだ魔法というものもエヴァニッチのところで見た喋る石像くらいだし、あまりに無茶なものなら途中で辞退してもいいんだろ？」
ミラもトレアも「それもそうか」と賛同し、若干の怪しさは感じながらもこの依頼を受けることにした。
「では、こちらが詳しい内容になります」
カウンターで女から１枚の紙を渡された。そこには詳しい内容が載っており、その内容とはカウルスの操るパペットとの模擬戦であった。
特記欄には、受託側に戦闘経験がある事と怪我を負う可能性の承諾が強く推されていた。
あの高額な報酬はやはりそういう事情が絡んでいたのである。
#160;
３人はギルドカウンターの建物を辞し、カウルスの家へと向かった。
途中、ミラは昨日買った矢の本数では不安があるとして武器屋に立ち寄った。トーマは剣や盾の購入を提案されたが、使い慣れない道具は逆に枷になりかねないと遠慮した。
カウルスの家に到着しノックするが、昨日と同じく反応はない。また昨日と同じようにドアを押せば、やはり鍵はかかっておらず軋んだ音を立てながら開いた。
（あの男に防犯という観念はないのか？）
とトーマは呆れながら中に入った。
すると、噂をすればなんとやらと言わんばかりに、奥から当の本人が顔を出した。
「誰だ…って、昨日のあんたらか。またなんか用か？」
「ああ、ギルドの仕事で来たんだが…」
トーマがそう言うとカウルスは「おー、そうかそうかッ！」といかにも嬉しそうにトーマの肩をバシバシと叩いた。トーマはとても迷惑を被った顔をしたが、彼に気にする様子はない。
「とりあえずこっちだ。準備は終わってるからすぐにでも始められるぞ」
テンションの上がっているカウルスに案内され、３人は昨日１度入ったあのホールに通された。
改めて説明すると、上４階分の天井と壁を打ち抜いてホールとされていて、広さは約1200平米ほど。壁には幾つも同じ模様が上から下まで点々と記されており、これが昨日ミラが言っていた『対魔法結界』の陣である。
「依頼内容は貴殿のパペットとの模擬戦だったな？」
トレアが訊くと、カウルスはニヤニヤしながら部屋の真ん中に移動した。
「その通り、あんた達には…」
そう言いながら３枚の10センチ四方の紙を床に置いて、胸の前で合掌した。するとその３枚からそれぞれ下半身が逆さ円錐の形をした青い鎧が２体、紫に近い色の同型が１体姿を現したのである。
「こいつらと戦ってもらう」
イタズラが成功したような顔のカウルスの背後には、頭部に一ッ目のように紅い珠を光らせたパペットが呆気に取られたトーマ達を見下ろしていた。
パペット達の体は地面から30センチ程浮き上がっていて、背丈自体は５メートル前後。上半身はミラノ式甲冑という鎧に似通っているが、肩幅や胸囲は人の６、７倍はあろうかという巨躯であった。
頭部のシルエットもミラノ式甲冑に似ているのだが、例えるなら正面から押しはめた様に、拳大の紅い珠が輝いていた。
「まぁ戦うつっても、こいつらはガチでお前らの命を狙いに行くわけじゃねぇ。こいつらの戦闘での動きやなんかを見たいだけだ。
ただまぁ怪我くらいはするかもしれねぇが、それはお前さんらの腕次第ってとこだな」
「…で、こっちの武器は？」
トレアが訊いた。
「ん？おめぇさんは腰の剣があるし、そっちのねぇちゃんは背中の弓でいいじゃねぇか。んでにいちゃんの方は…まぁ何とかしろ」
「…随分いい加減だな」
トーマが小声
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