視界に広がっていた光がゆっくり薄れていくと、ルーク達を取り囲む景色は一変していた。真っ先に目に入るのは奇妙な建物の群れ。ねじれていたり、歪んでいたりと、まともな形をしたものがない。それらが密集しているので、どうやら町らしい。冗談みたいな光景にルークは声も出ず、ミーネもぽかんと歪な建物を眺めるだけだった。
ルーク達が棒立ちになるなか、一人ついてきたグレンと呼ばれた男だけが当然のように町へと歩き出した。
「お、おい！ 待て！ ここはなんなんだ！」
慌てて呼び止めるとグレンは小さく振り向いた。
「バロックの町だ。形が奇妙に映るだろうが、魔界では珍しいことでもないから気にしなくていい」
「そうじゃねぇ！ 俺達をここに連れてきてどうするつもりだ！」
「とりあえずここを拠点にしろ。しばらくは魔界と魔物がどういう存在なのか暮らしてみて実感するといい」
「暮らすって、俺達はまだそんなこと考えてもないって待てよ！」
話は終わりだとでも言うように、それ以上ルークに取り合うことなくグレンは歩きだしてしまった。つい先程対峙した時といい、どうもこの手の男は苦手だと頭をかきながら、隣りのミーネを見る。
「どうする？ 一応ついていくか？ お前が嫌だってんなら別の場所に行くが」
「うーん……。でも、あの人、悪い人じゃない、と思うよ？」
それはルークも理解していた。ただなんとなく、とっつきにくい上に自分よりずっと強いであろうグレンが少し癪だったのだ。
「ま、他に当てもないし、とりあえず行くか」
肩をすくめ、ミーネと並んで黒い背中を追って行く。グレンに続いて町に入るとルークは自然と辺りを警戒したが、異形の町はルークが予想したような場所ではなかった。
「魔物だ……」
ミーネが言ったように、当たり前のように通りを様々な魔物が歩いている。仮装の祭りだと疑いたくなるが、恐ろしいことに全て本物だ。しかし、その行動は人となにも変わらなかった。知り合いと会って道端で雑談に興じる者もいれば、恋人らしき男と腕を組んで嬉しそうに歩いている。その光景はルークが知る普通の町となんら変わりがない。
ミーネと並んで景色を眺めながら歩いていたルークだったが、ふと思うことがあって聞いていた。
「なあ、ちょっといいか？」
語りかけたのはミーネではなく少し前を行くグレンに対してだ。無視されるかとも思ったが、彼は足を止めて肩越しに振り向いた。
「なんで、あんたはそんなに強くなったんだ？」
「……」
どういう意味だと目が無言で聞いている。口数は少ないが、答えようとする意思はあるらしい。
「別に変な意味じゃない。単純に俺自身が興味あるからだ。どういうわけか、こいつを選んじまったからな。なんとしてでもこいつだけは守りたいんだよ」
隣りでミーネが息を飲む音がした。次いで揺れる尻尾がルークの足をぱしぱし叩いてくるが、ルークはそちらを見ないようにした。そうでないと、恥ずかしくて死にそうになる。
「お前が俺を強いと感じるのは単純に経験の差だ」
じっと見つめていたグレンはそうとだけ呟くと、再び歩き出した。これで話は終わりだという態度にルークはため息をつく。こういう口数少ない男を知らないわけではないので、答えてくれただけでもマシな方だろう。
「かつては俺も騎士だった。もっとも、お前のように穏やかさを味わうことは一度もなかったが」
少し歩き始めた頃、グレンは唐突にそう言った。変わらずに静かな言い方だったが、それははっきりとルークの耳に届く。数少ない言葉が意味することに気づき、今度はルークが足を止めていた。ミーネも同じだったのか、ハッとしたようにグレンを見つめる。
「それはつまり……」
ルークの呟きにグレンも歩みを止め、先程と同じように肩越しに振り向いた。
「普通に生きているだけでは辿り着けない場所がある。だがそれには代償が伴う。しなくていい経験をすることもあるだろう。お前が俺に感じる強さは、俺がそんな道を歩いてきたからだ」
簡単に手が届く距離にグレンはいる。しかし、ルークとの間にはどうしようもない隔絶があるのだと気づかされる。その事実にルークが何も言えないでいるからか、グレンは前を向いた。
「お前は光照らす道を歩いて行け。わざわざ夜の道を行く必要はない」
静かに歩きだすグレンの背中を見つめる。大して年齢が変わらないように見えるが、歩いてきた道は比べ物にならないらしい。遥か遠くにいるグレンとの距離になんとも言えない気持ちになっていると、そっと右手に温かい手が重ねられる。目を向けるとミーネと目が合う。
「なんだ」
「行こう？ ここなら、わたしはルークに守ってもらわなくてもきっと大丈夫だよ」
根拠もないくせに、なぜかミーネは少し得意そうだ。色々言ってやろうかと思ったが、恐らく聞いていて恥ずか
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