午前中だけという尊いお勤めを終え、ルークはミーネのところに向かっていた。
ちなみに、本日はきちんと昼食を取っておいた。また平均点料理を食べさせられてはたまらないからだ。
そしてやってきたミーネの家。一応、あれは命の恩人になるので、最低限の礼儀は守り、扉をノックする。すると、すぐに足音が聞こえ、扉が開かれた。
「あ、ルーク。いらっしゃ〜い。もしかして、さっそく来てくれたの？」
「ああ。それとも、来ない方がよかったか？ じゃあ、帰ることにするか」
ちょっとした悪ふざけのつもりだったのだが、くるりと踵を返した瞬間、服の裾をミーネに掴まれた。
「や、やだ！ 帰らないでよ！ ルークが来るの、楽しみにしてたんだから！」
どうやら予想以上に効果が出てしまった。両手でルークの服を掴むミーネはうっすら涙目になっている。これにはさすがに罪悪感が芽生えた。
「悪かったよ。冗談だ。だから、そんな顔すんな」
苦笑しつつ頭をぽんぽんしてやると、ミーネは一応は納得してくれたらしく、手を離した。しかし、その顔はむくれたままだ。本人は怒っているのだろうが、少しも迫力などなく、かわいい以外の感想がない。
「じゃあ、お昼ご飯一緒に食べてっ。そうしてくれたら、許してあげる」
「悪い。あまりにも腹が減って、先に食べてきたんだ。そういうわけだから、これ土産な」
そう言って、わざわざ人気のパン屋で買ってきたルークお気に入りの一品を差し出したのだが、ミーネはそれには見向きもせずに、露骨にがっかりしていた。
「食べちゃったんだ……。うぅ〜、一緒に食べたかったのに……」
なんだか、ものすごく恨みがましい目で見られた。５０点料理を食べたくないという理由で昼食を済ませてきてしまった身としては少し居心地が悪く、ルークは目を逸らして頬をかいた。
「なんだ、まさか、また二人分作ってあるとか？」
ミーネはむくれ顔で首を振った。
「これから作るところだった」
「二人分をか？」
今度は素直にこくんと頷く。それを見て、ルークは深いため息をこぼした。
「あのな、俺の分は用意しなくていい。また無駄に多い量を作る気かよ」
「だって、ルークと一緒にご飯食べたいし……」
むーっと不満そうに睨んでくる。それ自体はなんとも思わなかったのだが、その理由には見事に動揺させられた。
「お、お前、よくもそんな恥ずかしいことを言えるな……」
「え？ わたし、何か恥ずかしいこと言った？」
自分が恥ずかしいことを言ったとは少しも思っていないようだった。
「いや、分かってないならいい……」
「？」
不思議そうに小首を傾げる様がなんとも腹立たしい。だが、ルークがそれを指摘するより先に、ミーネが口を開いていた。
「あ！ 話が逸れてるよ！」
「いや、話はもう終わったぞ」
「終わってないよ！ わたしをからかったお詫びは？」
「昼飯は無理だぞ」
きっぱり宣言すると、ミーネはうっとたじろぐ。しかし、そこで何かに気づいてしまったらしく、すぐに言い返してきた。
「じゃ、じゃあ、夕食！ 夕食なら一緒に食べられるでしょ？」
「夕食って、俺、明日も仕事だぞ。そんな遅くまでここにいられるわけないだろ」
「じゃあ、明日の夜は？」
「明後日も仕事だ」
「……じゃあ、その次の日は？」
「もちろん仕事だ」
ミーネの頬がぷくっと膨れた。
「ルーク、仕事ばっかり」
「言っておくが、俺、これでも騎士だからな？」
山賊だのなんだの言われているが、ルークも騎士の一員である。しかし、ミーネにとってそんなことはお構いなしのようだった。
「騎士さんだって、お休みの日はあるでしょ？」
「あるわけないだろ。国お抱えの騎士団だぞ。定休日なんか作ってみろ。全国民から非難の声が殺到だ」
「うう〜……」
ミーネが納得いかなげに唸っている。しかし、こればかりはどうにもならない。
「ま、そういうわけだから、夕食は諦めろ」
「じゃ、じゃあ、明日のお昼は一緒に食べよ！ それならいいでしょ？」
どうしても一緒に食べたいらしい。ここまでくると執念さえ感じられるが、そこでルークはミーネの今までの状況を思い出してしまった。
つい先日ルークと出会うまではずっと一人だったのだ。当然、食事だって一人。常に周りに人がいるルークには分からないが、それはきっと想像以上に寂しいものだろう。そう考えた途端、ルークは無意識に口走っていた。
「……分かったよ。今度からはお前のとこで昼を食べるようにする。これでいいか？」
「え……？ 明日だけじゃなくて、今度からはずっと？」
「そう言ったんだよ」
ぶっきらぼうに言うルークだったが、ミーネは体をぷるぷると震わせつつ、ぱあっと音がしそうなくらいの笑顔を見せた。
「うん！ 約束だからね！」
「分かった分かった、約束な」
「じゃあ、指きり
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