「いつもありがとうございます」
野菜や果物をまとめて入れた袋を渡しつつ、シオスは軽く頭を下げた。
相手は近所の奥さん、マームだ。昔といっては失礼だが、シオスが親からこの店を引き継ぐ以前から買いにきてくれている常連であり、顔馴染みともいえる相手の一人である。
中年太りしているせいか、体つきがいいマームは袋を受け取りつつ、快活に笑った。
「いやねぇ。あなたのお父様からの付き合いなんだから、ここに買いに来るのは当然でしょ」
「ええ、それには感謝しています。中央に行けば、それこそもっと大きな店もあるというのに」
「あら、向こうで買っても対して値段は変わらないんだもの。だったら、近所のこの店の方がいいわ。それよりシオスさん。あなたもいつまで一人では大変でしょう？ 早くいい人を見つけなさいよ」
中年ならではのお節介に、シオスは苦笑を浮かべた。
「生憎と、自分の世話だけで精一杯ですよ。とても妻なんか養えるほど稼いでいません」
中央ならそれくらいの稼ぎも可能だろうが、こんな町の端に近い場所ではそうもいかない。
「そう？ 欲しくなったらあたしに言ってね。良い人なんていくらでも見つけてきてあげるから」
「ありがとうございます」
からからと笑って去っていくマームに、シオスは再び頭を下げた。
今年で二十九になるシオスは妻をもらってもおかしくはない歳だ。そうしないのは、自分で言ったようにとても養えるほどの稼ぎがないからに他ならない。
だったら中央に店を出せばいいじゃないかと思われそうだが、そこはそれ。
この店はシオスの父親が一世代で作り上げたもので、その苦労を子供の頃から聞かされていた身としては、安易に場所を変えるなどできなかった。
その父は病でこの世を去り、母親は店を開店した頃に離婚していた。それが理由というわけではないだろうが、父親の遺言は「立派な商人になれ」だった。
シオスはその遺言を忠実に守ったわけだが、店を引き継ぎ、商人としての人生を送ってみて、商才とは遺伝しないものだと痛感したものだ。
「どうでもいいとこだけは似てるんだがな……」
ひょろりと背が高く、それなのにそこに乗っている顔は童顔。温和そうなとこまで父親譲りで、実際に父はそれらを最大限に利用する一筋縄ではいかない商人だった。
そんな父の特徴を色濃く継いだというのに、肝心の商才は母の腹に置き忘れてきたというのがシオスだ。昔からの付き合いがあるご近所さんからは贔屓にしてもらっているおかげでなんとかやっていけているが、儲けているとは口が裂けたって言えそうもない。
一日の売り上げは悪くないし、月の合計だって赤字にはならない。しかし、自分以外の誰かを養えるほど儲けてはおらず、質素倹約でなんとかやっていけているのが現状だ。そんな男の下に妻としてやってくる女性などいるわけがない。
結婚なんてものは自分とは縁のないことだと切り捨てて、残りが少なくなってきている野菜の補充をしようと備蓄庫に足を向ける。そんなタイミングで声がかかった。
「こんにちは」
「いらっしゃいませ」
お客だと瞬時に理解した頭が応対の声を出し、次いで声の方を向く。そこでシオスは固まった。
そこにいたのは見慣れない女性だ。それも、ものすごい美人である。おかげで、反射的に背筋が伸びていた。おばさんといってもいいマームのような奥さま方なら問題なく相手にすることができるシオスだが、相手が若い美女となると話は変わってくる。なんというか、あがってしまうのだ。それでも無言でいるのは相手に悪いと思い、ぎこちなく声をかける。
「見ない顔ですね」
「数日前にこの町に来たの。ほら、この辺りは貸し家があるでしょ？」
「ああ、ディーノ君の」
貸し家と聞いて、シオスはすぐに納得する。
「ええ、そうよ。私はエステル。ご近所だから、これからはよく利用させてもらうわね」
そう言いつつ、彼女は人参とジャガイモ、苺を選んで持ってきた。
「このお店、あなた一人でやっているの？」
「ええ、そうです」
「大変ではないの？ お手伝いもなし？」
「手伝いを雇えるほど、儲けていないんですよ」
自嘲的に笑うと、返事をした拍子にエステルの青い目と合った。海のような青に、一瞬心が引き込まれそうになる。思考が止まりそうになり、意味もなくエステルに視線を向けていると、彼女は可笑しそうに笑った。
「でも、恋人くらいはいるでしょう？ あなたは人が良さそうだし」
「貧乏人と付き合ってくれるような女性はいませんよ」
これはほとんど本心だ。いくら相手がいい男であっても、お金を持っていなければ女は相手にしない。遊ぶにしても着飾るにしても結局のところお金は必要になってくるからだ。
もちろん、世の中の全ての女性がこの限りではないが、大多数を占めているのも事実だ。お
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