森の中、木々の間をいくつかの影が走っていた。
薄汚れた皮鎧に身を包んだ男たちだ。皆一様に髪も髭も伸び放題で、身だしなみに気を使った様子がほとんど見られない。
それは、彼らの職業が盗賊と呼ばれるものだからだ。僻地の集落を襲撃し、食料や金品を奪い去って次の土地を目指す。そんな日々を、つい先ほどまで彼らは送っていた。
だが、彼らは今現在無手で森の中を駆けており、その表情には恐怖が貼りついていた。
「はぁはぁはぁはぁ…！」
精神力だけで手足を動かし、心臓は破れんばかりに鳴っている。
止まりたい。倒れ伏して休みたい。
そんな欲求が意識の裏に滲むが、恐怖が全てを塗りつぶし、前へ前へとすすませる。
「ぎゃあ！」
男たちの一人が、枝の揺れる音が響いた直後に転倒した。
「あ、足が！足が！」
半ば悲鳴と化した声が響くが、誰も助けるどころか振り返りもせず、転倒した男から離れて行った。
「ま、待って…！助けて…！」
喘ぎ声と呼吸が重なり合い、遠ざかっていく仲間に向けて投げられる。だが、程なくして皮鎧に包まれた背中は、木々の間に消えて行った。
「あ、ああ…！」
足の痛みに目を向けると、ごく短い投げ槍が彼の足を貫いていた。下手に引き抜けば命に関わる。それどころか、全身の疲労は指一本さえ動かす気力を奪い取っていた。
「い、いやだ、いやだ…！」
しかし男は、全身の倦怠感も足の痛みも堪え、落ち葉が降り積もり雨にぬれて出来上がった地面に指を突き立て、仲間の走り去った方へ這いずった。
このまま転がっていては、あれが来る。
あの、恐ろしい―
「ああ、ここにいましたか」
背後から降り注いだ声に、男は身をすくめた。
そのままじっとしていれば見つからないかもしれない、という錯覚が脳裏に浮かぶが、首が勝手にひねられ、顔が背後に向けられていく。
そして、木々の葉を透かした緑の日の光を背にそびえたつ、巨大な影を彼は見た。
つい先ほど、森の中のアジトに現れ、槍と拳を振るい仲間の三割を負傷させた、鉄仮面の巨体がそこにあった。
「ひぃ…！」
男の喉の奥から吐息が漏れ、笛のような音を立てる。
巨大な影への恐怖に脚を貫く槍の痛みも消え去り、彼は両手足で地面を掻いて、後ずさろうとした。しかし、降り積もり朽ちた落ち葉は男の手足によってあっけなく掘り起こされ、男はただ手足を動かしただけに終わった。
「ああ、じっとしていた方が良いですよ。傷口が広がってしまいます」
巨大な影が、男に向けてそう語りかけた。
「もうしばらくすれば、私の部下がやってきますので、彼らに保護を…」
「狙え！撃て！」
影の言葉を遮るように、森の奥から声が響いた。
地面に倒れ伏す男に向けられていた顔が上を向き、木の葉越しの日の光に鉄仮面が晒される。
直後、マントとフードと鉄仮面で身を覆った巨体に、十数本の矢が突き立った。
「……！」
一度に集中した矢が、鎧に覆われた胴や腕や足は無論、喉や鉄仮面の覗き穴を刺し貫いた。
マントとフードに覆われた巨体が揺らぎ、後ろへゆっくりと傾く。
「やった…！」
地面に倒れ伏す男が、仲間たちの快挙に思わず声を漏らした。
だが、その巨体が積み重なる落ち葉の上に転がる寸前、矢の突き立った右足が退き、その巨体を支えた。
「うぅ…」
鉄仮面の奥からうめき声が響き、フードに包まれた頭がゆらゆらと左右に揺れる。
全身に突き立つ矢がなければ、まるで立ち眩みで倒れかけたという様相だった。
「ひるむな！第二射用意！」
木々の間から声が響き、弓がぎりぎりと搾りあげられる音が響く。
「てっ！」
瞬間、風を切る音が響き、再び十数本の矢が巨体に殺到した。
肘や膝、肩など鎧の継ぎ目に突き立っていく。だが、瞬間マントの外に出ていた右腕が跳ね上がり、右ひじを狙っていた矢を掴みとった。
「お返しします」
鉄仮面の奥から低い声がこぼれ、握った矢を森に向けて投げた。
「ぎゃあ！」
木々の間から悲鳴が一つ響き、木の枝を揺らしながら皮鎧の男が一人落ちていった。彼の肩には深々と矢が突き立っており、もう弓を引くことは無理のようであった。
「くそ！第三射！」
声が響いた瞬間、籠手に覆われた右腕が跳ね動き、右肩や胴、喉元に突き刺さった矢を引き抜いていく。
そして、矢を数本まとめて握った右腕を振りかぶり、森の奥に向けて思い切り振りおろした。
空を裂く鋭い音を立てながら、別々の方向へ矢が飛んでいき、ほぼ同時に悲鳴とうめき声が響いた。
木に登る者、茂みに身をひそめていた者。弓を手に矢を番えていた男たちが、腕や肩を撃ち抜かれていた。
「くそ、やっぱり無理だ！」
「俺ぁ逃げるぞ！」
数十本の矢を受けても直立し、立ちどころに数人を負傷させた大男に、盗賊の戦意は喪失し、弓を捨てて駆けだす者が現れた。
「お、お前たち逃げるな！目だ！目を狙え！」
震え声で叱咤する
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