街道をゆっくりと幾台もの馬車が進んでいた。
石畳の凹凸に合わせて車輪が上下に揺れ、馬車全体が小さく震える。
だが、それなりにしっかりとしたつくりの馬車は、その程度の揺れは中まで伝わらなかった。
馬車の中に目を向けると、一台一台に様々な荷物が積まれており、行商の馬車列であることが分かる。
隊列の先頭、御者台に腰掛け手綱を握る男は、街道の先に白い物を見た。
「…検問か…」
男の目に映ったのは、街道を遮るように並んだ数台の馬車と、聖騎士と思しき武装した男女数人と数十人の兵士の姿だった。
「おい、後ろに伝えろ」
馬車の中に向けて御者が声を掛けると、荷台の中から小さな人影が起き上がった。
フードを被ったその姿は子供ほど大きさで、荷物の中の一際大きい木箱によじ登ると、後に続く馬車に向けて手を振った。
あとに続く馬車の御者が、前列からの合図に気が付き、荷台にむけて声を掛ける。
やがて、一行は検問の前に来ると、軽装鎧を纏った男の指示に従い進みを止めた。
「検問です。ご協力ありがとうございます」
並んでいた鎧姿の男女が、馬車の御者の下まで駆けより、そう声を掛けた。
「こちらに所属と積荷をどうぞ」
「はあ…何かあったんですか？」
差し出された書類とペンを受け取りながら、御者はそう尋ねた。
「ええ、実はとある農場から雇われていた農夫が集団失踪すると言う事件がありまして。魔物を見たと言う報告もあるため、こうしてご協力いただいているところです」
「なるほど、お疲れ様です…はい、どうぞ」
男はさらさらと書類を書きあげると、兵士にペンと共に返した。
「ありがとうございます…なるほど、積み荷は衣服類ですか」
にこやかに兵士は書類を読むと、そう尋ねた。
「確認してもよろしいですか？」
「…どうぞ」
かねてから雇い主に言われていたとおり、男は大人しく兵士の言葉に従い、御者台を降りた。
「失礼します」
兵士は御者に一礼すると、荷台に回りよじ登った。そして、積んである大小さまざまな木箱を一つ一つ軽く叩いたり、揺すったりした。
「ん？この子は？」
木箱の合間に身を縮めるようにして座っていた小柄な人物に、兵士が気が付いた。
「荷物の見張り番だ」
「なるほど。お疲れさん、荷台から降りて」
「……」
小柄な人物は兵士の言葉に、どこかビク付いた様子で木箱の間から出て、荷台を降りた。
「木箱を一つ開けても？」
「蓋を壊さなければ、どうぞ」
「ありがとう」
兵士は腰から短剣を抜くと、木箱の蓋の隙間に差し入れ、ぐいとひねった。蓋が持ち上がり、蓋を止めていた釘が抜ける。
「よっ…と」
兵士は蓋の隙間から木箱を覗き込んだ。中に見えるのは、適当に丸められた衣服ばかりだった。兵士は蓋の隙間から木箱に手を突っ込むと、衣類を掻きまわした。
「……問題無いようですね」
兵士は手を引き抜くと、蓋を元に戻した。
「釘が飛び出てしまいましたが、金槌か何かありますか？」
「いや、大丈夫だ。検問で開けられたと言う書類さえくれれば、向こうの客も納得するだろう」
「すみません」
兵士は荷台から降りると、御者とフードの小柄な人影に向けて一礼した。
「ご協力ありがとうございました」
「いえ、こちらこそ」
「ところで、その子は？」
どこかほっとした様子の御者に向けて、兵士は何気ない様子で尋ねた。すると、なぜか男の顔に幾ばくかの緊張が走った。
「…こいつは、二つ前の町で俺たちのボスがうちの隊商に雇ったんだ。両親と死に別れたらしくてね」
「なるほど、それはかわいそうに…教団の孤児院で引き取ることもできますが？」
「いや、その必要はない。こいつはうちの隊商で育てて、立派な行商人にするとボスが言っていた」
「そうですか…ところで、何でフードを被っているのですか？ああいや、恥ずかしがりだからとか先天的に日の光に弱いとか言う体質なら仕方ありません。ですが、ゴブリンなどの小柄な魔物をかくまっている例がありましてね」
にわかに御者の身体が強張り、フードを被った人物が御者の腰に縋りつく。
「フードを外していただけますか？短時間で結構ですので」
「……」
男が傍らの子供に視線を落とすと、つばを飲み込み小さく喉を鳴らした。
「分かりました…」
男はその場に屈みこみ、フードの人影と視線の高さを合わせた。
「フードを下ろすぞ。いいな？」
小柄な人物は御者の言葉に、小さく頷いた。
男はフードに手を掛け、そっと下ろす。すると、フードの下から緩やかにウェーブした短い茶色の髪と、子供の顔が現れた。
幾ばくかの緊張と恐怖の色の浮かんだその顔は、少年のそれだった。
「…失礼」
少年の顔の高さまで屈んだ兵士が、ひょいと彼の股間に触れた。
「わっ！？」
「ごめんよ。確かに男の子ですね。ご協力ありがとうございました」
納得がいったのか、兵士は少年に謝ると、に
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