太陽が昇って沈んで、私が職場から帰ると。
「お帰りなさい！さあ寝ますよメイスンさん！」
寝間着を着込んだイラノアが、枕を脇に抱きながら、そう笑顔で私を迎えた。
「せめて、晩飯を食べてからにしないか」
「ではそのあとで寝ましょう、メイスンさん！」
少々疲れを孕んだ私の言葉に、イラノアははきはきと応じた。だが、やるべきことはまだある。
「実は昼休みに簡易ベッドを手に入れたから、食後に組み立てようと思うんだ」
「なんてことしやがる」
わざわざ背負って持ち帰った荷物を示すと、怒りのあまりか、緩やかな雰囲気の彼女らしからぬ言葉が、その口から漏れ出した。
「何てことしやがる、ってイラノア。我が家のベッドは二人が横になるには少々狭すぎると思わないか」
「確かに二人で横になって、片方が寝返り打ったら落ちちゃいますからね。気遣って、大きいベッド手に入れてきてくれるメイスンさん大好き！」
「簡易ベッドでも二人用を運ぶのは無理だったよ」
「ぬか喜びだった！」
「ところで、晩飯はどうする？」
感嘆に梱包された簡易ベッドを今まで運びこみながら、私は話を変えるべくそう尋ねた。大荷物のお陰か、腹がいつもより減っているからだ。
「あ、晩御飯はもう作ってます。器に注いだりしますから、上着脱いだり手を洗ったりしてください」
「ありがとう。助かる」
食事を準備する時間も惜しいため、どこかに食べに行かないかという思いを込めての問いだったが、晩飯の準備をしてくれているとはありがたい。私は素直に礼を口にした。



そして、寝間着の上にエプロンを付けたイラノアと食卓を挟みながら、私たちは一つの合意に至った。
それは、別々のベッドで横になる代わりに、イラノアとは同じ部屋で夜を過ごすというものだ。
ワーシープの羊毛の魔力は、同じベッドで横になっているときが最も効力を発するが、同じ部屋でもそれなりの効果はあるらしい。
そこで、私の可能な限り間違いを犯したくないという主張と、買ってきてしまった簡易ベッドの有効活用のため、寝室に簡易ベッドを置くというところで決着がついた。
そして、彼女が食器を洗っている間に、私は寝室で簡易ベッドを組み上げた。
木製の骨組みをねじで止め、やや薄手のマットを引けば出来上がりだ。あまりマットは柔らかくないし、体格の良すぎる人が横になれば骨組みも折れそうだ。
だがあくまでもこれは簡易ベッドだ。仕方ない。
「よし」
シーツを敷き、一通り枕と毛布をおいてから、私は額の汗をぬぐった。
マットに手を当て、軽く体重をかけてみると、ちゃんとしたベッド程ではないもののソファよりか具合は良さそうだった。
今までつかっていたベッドと簡易ベッドで、多少寝室が狭くなったような気がするが、仕方ない。
道具を片付けようと身を屈めたところで、控えめなノックが響いた。
「どうですか…って、もう出来上がったんですね」
湯気ののぼる器を載せたお盆を手に、イラノアがドアを開きつつ、そう声を上げた。
「ああ、ついさっきできた所だ」
「お疲れ様です。ちょっと休憩のつもりでお茶を用意したんですが、いかがですか？」
「もらうよ」
「気分の落ち着くハーブティに、お砂糖とミルクをたっぷり入れてみました。お口に合うといいんですけど」
イラノアからカップを受け取り、口元に近づけた。
湯気とともに立ち上る、甘い香りが鼻をくすぐる。
カップの縁に唇を寄せ、火傷せぬよう軽く一啜りする。すると、砂糖の甘みとミルクのまろやかさが舌の上を撫で、遅れて鼻を茶の香りがくすぐった。
初めて味わう種類の風味であったが、いわゆる薬草臭さめいたものは一切ない。一口、また一口と、抵抗なく自然に喉を滑り下りていく。
そして、最後の一口まで飲み干してから、ふんわりとした香りだけが残った。
「…うん、美味しかったよ。ごちそうさま」
「お粗末様でした」
カップをお盆で受け取りつつ、彼女はにっこりと笑った。
「それじゃあ、ベッドも出来上がったところですし、そろそろ寝ませんか？」
「ああ、道具を片付けて、着替えてからだな」
「じゃあ私は、カップを片付けてきます」
「洗い終わったら、私は気にせず先にベッドに入っていてくれ」
「分かりました」
そう言葉を交わすと、彼女はお盆を手に寝室を出て行った。
私は道具類をまとめてから、遅れて寝室を出て、物置に向かう。そして、道具を道具箱に収めてから、寝間着に着替え、寝室に戻ったのは十数分ほどしてからだった。
寝室の戸を開くと、ベッド脇のテーブルのランプが、寝室とベッドの上の盛り上がった毛布を照らしていた。
「……おやすみ」
私はゆっくりと上下する毛布の盛り上がりに向けてそう告げると、簡易ベッドに潜り込み、手を伸ばしてランプの灯を消した。
闇が部屋を見たし、毛布のぬくもりが全身を包む。
昼間の簡易ベッドの運搬

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