木を削りだして剣を模したものを振り上げ、振り下ろす。
ごく単純な、木剣による素振りだ。
だが、休憩を挟みながらも朝からずっととなると、いい加減辛くなってくる。
『それで、この馬鹿ってばそこでやめておけばいいのに、深入りして取り返されちゃったのよ』
「なるほど･･･確かに馬鹿だな」
ましてや、雑談をする二人の傍らでの鍛錬など、辛くないわけが無かった。
「･･････」
「アル、腕が下がってるぞ」
「はい･･･」
内心の嘆息が腕に出たのか、セーナさんは目ざとく察知し、注意した。
「この鍛錬はお前の腕を鍛えることが目的なんだ。身体は痛めつけ多分強くなる。覚えているな？」
「はい、覚えてます･･･」
素振りを続けながら、俺は腕を組んで言葉を紡ぐセーナさんに応えた。
正面を見ているため彼女の姿は見えないが、まばらに鱗の生えた顔には気難しげな表情が浮かび、鱗に覆われた尻尾は上下に揺れているのだろう。
リザードマンの師匠の言葉に気を引き締め、俺は素振りに意識を戻した。
無論、セーナさんの傍らでくすくすと笑っている、ゴーストのマティにも目を向けたりはしなかった。
「･･･さて、何の話だったかな？」
『深入りするお馬鹿さんの話よ』
「そうだったな。しかし意外とおろかな奴はどこにでもいるぞ。前に私が住んでいたところには、穴の奥の鉱石を取ろうとして腕が抜けなくなった者がいた」
『えー？作り話でしょ？』
「本当だ。その後医者まで呼んで、どうにか腕を切って助かったらしいが」
再開される会話を聞き流しながら、俺は素振りを続けた。
エルンデルストに住むようになって、一月が経過した。
俺は日も昇らぬうちから、セーナさんの住む洞窟を目指して小屋を出る。
マティがついてくる日もあれば、ついてこない日もある。
そして俺が来るのを待っていた彼女は、何事かを書き付けた紙を手渡し、三賢人の誰かに見せてくるよう言うのだ。
見たところ、それは山に住む者たちの必要なものをまとめたメモらしい。
こうして村と山を更に一往復してから、俺の訓練は始まる。
訓練の内容は日によって変わる。
今日のように木剣による素振りの日もあれば、荷物を背負って山の中を歩かされる日もある。
ある日などは両手に石を持たされ、それを落とさぬようにしながら、山と村を十往復させられたこともあった。
数種類の訓練を、数日置きに何度も繰り返す。
その繰り返しだった。
だが、その間に分かったことがあった。
それは、俺に取り付いているゴーストのマティの姿は、ある程度魔術に関わった者と魔物に見えるらしいということだ。
マティは他人と会話できるようになった、と喜んでいた。
が、三賢人は山の住人以外とは極力会わないように、と彼女に命じたらしい。
「それでは、今日はここまで」
日がまだ高いうちに、セーナさんは訓練の終了を告げた。
彼女のの言葉に、俺は木剣を地面へと置く。
指を広げてみると手の皮からは血が滲んでおり、疲労によって両手は震えていた。
『へえ、大分マシになったじゃない』
血の滲む掌と、震える両腕を見ながらマティが言う。
確かに最初の頃は手は豆だらけになり、両腕も翌日は使い物にならなかったのだから、だいぶ慣れたものだ。
「明日は山歩きの鍛錬を行うから、今日はしっかり休むように」
明日の訓練に備えるよう、彼女は俺に命じた。
と、そのときだった。
頭上から、軽く小さな羽音が響いてきた。
ふと顔を上げると、青空と太陽を背に、小さな影が一つ舞い降りてくるところだった。
「いたいた〜！」
羽音の主は、やや舌っ足らずな高い声を上げると、数度羽ばたいて俺たちの近くに舞い降りた。
「こんにちわー！」
地面に降り立ったのは、かなり小柄なハーピィの少女だった。
年は十代の前半ほどで、身軽そうな服装に、カバンを背負っていた。
『ツバサちゃんじゃない』
「ツバサか、どうした？」
ハーピィの少女、ツバサの挨拶に、二人が応えた。
「ヨーガンさんが、セーナさんに伝えたいことがあるって･･･」
「ほう、何だ？」
「ええとね･･･これ！」
ツバサはカバンを探ると、折りたたまれた紙を差し出した。
『アルは初めてだったかしら？ツバサちゃん』
紙を受け渡すセーナさんとツバサを見ながら、マティが俺に話しかける。
毎日山を出入りしているが、無論俺も山の住人を全て知っているというわけではない。
「ああ、名前は聞いたことがあったが･･･何でお前は知ってるんだ？」
『村で留守番している間に会ったのよ。山と村の間で手紙のやり取りをしてるんだって』
「へえ･･･」
ツバサはセーナさんに手紙を渡すと、俺たち、いやマティのほうへ歩み寄ってきた。
「マティおねえちゃん、こんにちわ」
『はい、こんにちは』
屈託の無い笑顔を浮かべるツバサに、マティは挨拶を返した。
『ツバ
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